Зимняя стража

Радостные вопли приветствовали появившихся на площади девушек из Зимней стражи. Ловизы среди них не было, наверное, не хотела появляться на людях со ссадинами… мы-то и не с такими расквашенными физиономиями выходили…только не сравнивать, не сравнивать…

Девушки окружили елку и начали кружиться в спиральном танце, или змеином, как его раньше называли. Они были очень хороши – в свете зажигающихся фонарей, среди теней разлапистого дерева, верхушкой подпиравшего небеса. Гибкие, тонкие, изящные, они танцевали под рукоплескания,пение свистулек, хлопание трещоток, смех и вопли, восхваляющие красоток-стражниц.

Хоть кто-нибудь еще помнит, что это ритуал защиты? Вряд ли.

Кто-то дернул ее за рукав. Табити готова была врезать тому, кто мешал ее размышлениям – но прежде сподобилась глянуть, кто это. И правильно сделала.

--Тетя Таб, а тетя Таб, ты , когда молодая была, тоже вокруг елки плясала?

--Да. Плясала не слишком хорошо, но молодая была. А скажи мне, мелкий - елки после праздника еще сжигают?

--Ага! Все орут: «Елка, гори!» и Зимняя стража поджигает.

--Прости, мелкий, сегодня не успела.

Таффи виду не подал, что огорчен.

--Да ладно. Я ж говорил – большой я. И не верю, что к хорошим детям приходит из леса старый дед с мешком подарков.

--Вот значит, кого теперь ждут.

–Угу. Зимняя стража вроде как его встречает, а подарки под елку кладут. Ну а к плохим придет бука, и стража ее прогонят.

--О чем ты говоришь?

--Ну вот глупости всякие, в них только малышня верит.

Это правда глупости.

«Они разучились называть свой страх по имени и забыли о нем».

Ничего не осталось. Только пляски вокруг елки, да жертвенные приношения – подарки? – под ней. Только еловые ветки и шишки, украшающие одежду, окна, двери.

Вдруг она поняла, чего ей не хватало в Красном доме. Раньше зимой пол там устилали еловые – и сосновые ветки, и наставница заставляла менять их, чтоб свежие были, и перебирать, чтоб смоляным духом пропитаться.

А теперь пол был чистый.

--Знаешь что, -- сказала она племяннику. – Не поеду я на елкой на рынок. Найму возчика с санями и поеду прямо в лес.

Леса были основным богатством этого края. Собственно, ради того, чтоб закупать лес и проложили сюда дорогу несколько лет назад.

Но местные верования пока что позволяли хвойным лесам за пределами человеческих поселений оставаться если не в первозданном виде, то хотя бы не вырубленными.