Погружение в пламя

Набравшись слухов об учебных гарнизонах, откуда можно было начать военную карьеру, если не повезло с родословной, Эрик устремил внимание на ближайший крупный город — Новые Ветра. Там он мог бы стать рекрутом в военной академии и уже спустя пару-тройку лет начать служить: сначала в городской страже, а потом, если повезёт, то и в королевской. Это тебе и работа по сердцу, и помощь семье. А если повезёт, то и повоевать доведётся.

И всё бы ничего, если бы не затянувшиеся мирные годы. Соседи Объединённого Королевства как-то не стремились притязать на земли, принадлежавшие сразу трём народам, объединившимся под одним гербом.

При таком положении вещей неудивительно, что наборы в военные академии действовали только для юношей не моложе двадцати лет. Ждать было невыносимо, и Эрик начал подготовку к поступлению самостоятельно.

Ежедневный бег по бескрайним полям до и после работы. Где-то он слышал, что так увеличивают выносливость новобранцев. Тяжеленые мешки с картошкой стали для парня верными друзьями в развитии силы, ведь, как известно, боевые секиры и алебарды — оружие не для слабаков, попробуй помаши такой часок, если руки тоньше палки.

А вместо боевого меча Эрик сделал деревянный, утяжелённый гвоздями муляж, и вечерами устраивал дуэли с огородным пугалом.

Поначалу сочетание занятий с ежедневными заботами пожирало все силы. После ужина он засыпал глубоким сном, но трудности раззадоривали юношескую душу. Спустя месяц Эрик чувствовал себя бодрым и весёлым даже после вечернего марш-броска.

С тех пор всю самую сложную работу по хозяйству он брал на себя, считая, что это закалит тело, сделает сильней и выносливей. Некогда заносчивый мальчишка превратился в трудолюбивого, покладистого юношу.

Всё изменилось, когда в Серый Луг заглянул путник в походной одежде и в компании двух вооружённых телохранителей. В тот день Эрик впервые увидел мага. Пронизывающий взгляд, осанка вельможи и в то же время ни капли присущего придворным людям высокомерия. Резной посох приковал внимание всех деревенских ребят.

От незнакомца веяло уверенностью и силой, а сопровождавшие воины не уступали ему в стати.

Как почётного гостя, мага принял у себя старейшина, и на закате они вдвоём скрылись за дверью гостеприимного дома. Воины остались стоять снаружи. Несмотря на то, что маг скрылся в доме, мальчишки ещё долго прятались в кустах, разглядывая оружие и доспехи странников.

Ранним утром Эрик вышел на пробежку и решил проложить маршрут мимо дома старейшины.