Война демонов (Твари империи-2)

Это были, конечно, не дети, а скорее подростки, но зрелище всё равно получалось странным и мрачным.

– Откуда в Лабиринте дети? – удивился ротный адъютант. – Ладно бы мертвецы, или духи умерших. Про них хоть в сказках говорилось. И где им, в сущности, обитать, как не в ущельях? Но откуда там дети?

– Морок? – предположил Ковыль.

– Не похоже, – ответил колдун. – Хотя что-то мне в них не нравится. Какие-то они чужеродные.

– Степняки?

– Не в том смысле.

– У некоторых народов и взрослые выглядят словно дети, – заметил адъютант.

– Но эти не выглядят как один народ, – возразил ротный. – Смотри вон тот черненький, а этот похож на снежного кочевника, та девчонка точно горная сорпка, а это словно из имперской столицы. Они все разные, дьявол их побери! И кожей, и очертаниями скул, и разрезом глаз.

Дети там или не дети, а государь махнул зажатым в кулаке платком. Метательные машины обрушили на спускающихся подростков груды мелких и крупных камней. Фигурки срывались, падали, некоторые старались быстрее достигнуть земли и прыгали, но похоже ломали ноги, так как уже не поднимались на них, а только сидели, утирая слезы.

Так или иначе, несмотря на летящие камни около сотни странных воинов собрались перед мордой Полоза.

– Не атаковать! – приказал Государь.

Но в передовых полках его не услышали. И вестовые замешкались с передачей приказа. Кто-то из командиров Верхнего корпуса (он стоял выше по течению) увидел в подростках легкую добычу и путь к славе.

Подростки даже не встали в какое-либо подобие строя. Из складок одежды они достали небольшие плётки и дружно взмахнули ими. Рядом с каждым подростком возник вихрь, вроде тех султанчиков, что вертятся над пустынями и степями в жаркую пору. О похожих говорили и старатели Лабиринта.

Правда эти вихри стали понемногу расти.

– Колдуны! – пронеслось по рядам.

Командиры Верхнего корпуса заподозрили неладное и на врага обрушился поток стрел. Но поздно. Вихри достигли человеческого роста, затем превысили его вдвое и на этом остановились. Подростки указывали плетками направление, а вихри повиновались, словно дрессированные тюлени в балагане бродячих сорпов. С приближением первой волны стрел странные эти создания выдвинулись вперед и заняли место перед хозяевами. Стрелы попросту исчезали в круговороте песка и пыли.