Лес проклятых

— Возможно, это звучало бы убедительнее, если не задумываться, чьими телами удобряют живородящий сад, чтобы вы могли наслаждаться дичью, вином и ласками гурий.

Он развернулся и пошел прочь. Даже если стражи и скрывали тайну проклятого леса, покинуть его сами не спешили: не хотели или… не могли? Менять одну клетку на другую, пусть и покрытую фальшивой позолотой — к такому смирению малиец не был готов. Спокойнее думать, что белый солгал.

— Вы сами бьете в спину и поэтому постоянно ждете подлость от других, — упрекнул вслед собеседник, словно читал мысли.

Пастух промолчал. Возможно, он и не доверял никому. Но это лучше, чем лицемерно пировать на костях, притворяясь, что так и должно быть.

***

Ночь девятая

В зимние месяцы война хоть и не прекращалась окончательно, но теряла запал, захлебывалась в метелях и сугробах. Растворялась в шорохах осыпающегося с ветвей снега, звоне леденистых паутинок и треске наста на морозе. Даже луна замерзла и закуталась в серую шубу облаков, неохотно выглядывая наружу и тут же прячась вновь.

В долгие ночи аполлония главная опасность исходила не от людей, а от холода. Расслабляться Пастух, однако, не собирался, выразительно держа руку подле оружия.

— Хей-о! — давешний убийца, которого горбун несколько ночей назад спас от шакалят, смущенно остановился. — Хочу говорить!

— Говори. Только близко не подходи.

— Чего ты бояться, муж-луна?!

На каких бы языках они не изъяснялись раньше, магия леса сводила их в один, позволяя понимать слова друг друга.

— Ты и я умирать, потом возрождаться, — собеседник озадаченно нахмурился. — Здесь плохая луна, глупая, не меняться. Поэтому люди умирать вместо нее.

— Ты объяснишь, что тебе нужно?

— Знать легенда? Выживший получает вся! Мы собрать воинов на великую битва! Честный бой! Хей-о! Решать сила и мастерство. Героя ласкать луна, давать свободу.

Пастух не сдержал смешка. Честный бой? Да, возможно, поначалу он и будет честный. После начнутся интриги и тайные союзы.

И все это из-за очередной химеры.

«Людям обязательно надо во что-то верить».

Во что верит он сам? В то, что выход есть: незаметно, но пленники леса менялись — исчезали и появлялись вновь. Кто-то оказывался в казематах стражей, с кем-то случай разводил на десятки ночей. Иные… шли дальше, что бы ни ждало за пределами леса.