Лес проклятых

Серебрящаяся инеем крепость чудно и чуждо возвышалась среди укутанных в белые тоги елей, казалась мороком. И будто морок появлялась не каждую ночь, но в последние годы чаще и чаще. Малиец тщетно надеялся, что сегодня ему повезет, и крепости не будет.

Лес, жизнь и само время — все застыло. Мир укутывали тишина и спокойствие. Тишина, предвещающая бурю.

— Ты не остановишь ее?

Как хламида Пастуха сливалась с расплескавшейся под сенью деревьев тьмой, так белоснежный плащ стража терялся на фоне сугробов.

— Нет. Она не поверит.

Мгновение кануло в Лету. Используя тени, исчеркавшие поляну, в качестве укрытия, атакующие приближались к стенам. Где-то среди хризантем была и темноволосая букэ-но-онна с серыми глазами.

— А ты сам-то уверен? Не думал присоединиться к ним и уничтожить «скверну»?

— Мне хватило двух прошлых раз, чтобы понять: это тупик.

— Не веришь, что сможешь срубить священное древо?

— Не верю, что даже если я сожгу его дотла, это что-то изменит.

— Сжечь… — страж развеселился, точно услышал славную шутку.

Хорошо смеяться, когда внутри родной обители обладаешь силой полубога, что, впрочем, не помешало в прошлый раз горбуну его прикончить.

Пастух даже не брался за пращу. Он не угадает ее среди других, а если и узнает, не убьет, спасая от участи, возможно, страшнее, чем быстрая и почти безболезненная смерть. Потому что Юки должна получить шанс убедиться во всем сама, иначе никогда не поймет и... не простит за упущенную возможность. Искать златое руно лучше, чем открыть ларец и увидеть, что оно давно сгнило и проросло плесенью.

— Тогда… ты не думал присоединиться к нам?

— С чего такая щедрость? — Пастух подозрительно прищурился. — Раньше вы не спешили открыть ворота для тех, кто снаружи. Да и сейчас тоже, — кивнул он на вскипевшее на стенах сражение.

— На пир героев приглашают лишь достойных!

Героев? Уж не тех ли, что по легенде должны «принести спасение». Впрочем, какой мир — такие и герои. Интересно другое.

Надменный полубог, чьи нотации сводили горбуна с ума на протяжении сотен ночей, выполз из крепости? Что-то поменялось в правилах, по которым жил лес. Неужели причиной стала близость с Юки?

— Раз уж ты сегодня необычайно добр, лучше поведай, как выбраться из этого дерьма? Что такое, этот ваш ключ? А я пока подумаю.

Страж вздохнул.

— Тебе уже говорили.

— Ага. Помню. Что-то про душу, искупление и невинность, которая путь к спасению, — Пастух сплюнул.