Полночная звезда

Дворец князя Сервия был надежно укрыт от посторонних глаз тенистым садом, где царили тишина и покой — шум огромного города не мог пробиться сквозь густые заросли к белым стенам княжеского особняка.

Престарелый вельможа лежал в своих покоях на взбитых подушках. Задернутые на окнах тяжелые бархатные шторы создавали в комнате полумрак, но даже при столь скудном освещении сразу бросалось в глаза, как осунулся старый князь за несколько недель своего недуга. Судя по всему, князь доживал свои последние дни. У ложа больного неотступно дежурили две сиделки и его личный лекарь.

При появлении Илларии и ее свиты Сервий чуть приподнялся над подушками и тяжело прохрипел:

— Приветствую тебя, моя госпожа. Прошу прощения, что не могу подняться и засвидетельствовать свое почтение, как подобает.

— Лежи, князь, — мягко сказала юная императрица, погладив высохшую руку старика. — Я нисколько не сомневаюсь в твоей верности и преданности, иначе не появилась бы здесь. Ты хотел видеть меня и советников — мы откликнулись на твой зов.

— Благодарю тебя, госпожа.

Одна из сиделок придвинула к ложу князя скамеечку, обитую шелком. Иллария присела у постели умирающего друга. Когда-то этот вельможа одним из первых признал права на трон юной наследницы и пришел ей на помощь, во многом благодаря ему, его мудрым советам, новая императрица смогла навести порядок в стране. Илларии было до слез жаль старого князя, но разве могла она поспорить с богами, призывающими к себе одного из верных ее друзей.

— Послание доблестного Гирка взволновало меня и заставило призвать тебя, госпожа, — произнес Сервий.

— Если бы я знал о твоем состоянии, князь, то не осмелился бы побеспокоить тебя, — произнес командир наемников.

Сервий перевел на него взгляд и ответил:

— Ты правильно поступил, что прислал гонца.

Повернув голову, князь приказал своим слугам:

— Откройте окно и оставьте нас.

Сиделки раздвинули шторы на одном из окон. В комнату хлынул яркий солнечный свет, на мгновение ослепивший всех.

Сервий снова взглянул на командира наемников.

— Ты видел вблизи семерых несокрушимых воинов? — спросил Сервий.

— Так же, как тебя, князь, — ответил Гирк.

— Расскажи, как они выглядят, — попросил Сервий.

— Они не хишимерцы, — сообщил воин. — Не знаю, из каких они краев, но людей, подобных им, я никогда раньше не видел. Они высокие, широкоплечие, смуглолицые.