Полночная звезда

Пальцы Рамара скользнули под челюсть противника и вцепились в его горло.

Рубиец уже догадался, что подвергся нападению огромной змеи. Чешуйчатая тварь обвила кольцами его тело и сжимала с чудовищной силой, не позволяя северянину подняться из воды. Почти теряя сознание от недостатка воздуха и нечеловеческого напряжения, Рамар продолжал сжимать горло противника мертвой хваткой.

Вряд ли это имело большой смысл. Хотя Рамар и не нащупал жабры, но все же змея была водным существом и наверняка могла обходиться без воздуха гораздо дольше человека.

И его усилия принесли свои плоды — кольца, сдавливавшие его ноги и ребра, ослабли. Освободившись, рубиец отпихнул в сторону полузадушенную тварь и, наконец, выбрался на поверхность. Хрипя, он с наслаждением втягивал влажный воздух подземелья, остужая горящую грудь. Рубийца мутило, ноги подкашивались, но он чувствовал себя на вершине блаженства, имея возможность дышать. Продержи его змея под водой чуть дольше и Рамар уже никогда не смог бы этого делать.

Окончательно придя в себя, Рамар пожалел, что выпустил змею, сейчас было бы предпочтительней знать, где находится противник, иначе же следовало ожидать нового внезапного нападения из темноты.

Прислушавшись к тишине, рубиец не уловил ни звука. В воде тоже не чувствовалось движения. Однако змея была жива, она отпустила свою жертву не потому, что обессилела, а скорее из страха. Возможно, она уплыла прочь, решив больше не связываться с опасным противником, а возможно, притаившись где-то рядом, выжидала удобного момента для нового нападения.

Свой посох странник потерял во время схватки. Искать пропажу в кромешной тьме было бы бесполезной тратой времени, течением его могло отнести очень далеко. Рамар решил продолжить свой путь и снова двинулся вверх по течению. Умей северянин плавать, он, возможно, передвигался бы гораздо быстрее, но рубиец всю жизнь провел вдали от моря и больших рек и еще не имел возможности научиться этому, а потому просто шел по дну, раздвигая воду грудью.

Через некоторое время Рамар ударился макушкой о что-то твердое. Вытянув руки, он нащупал над головой неровный каменный свод со скальными выступами. Продвигаясь дальше, Рамар обнаружил, что потолок пещеры опускается все ниже, а вскоре рубиец был вынужден погрузиться в воду по самые уши. Передвигаться далее возможно было только под водой, так как русло подземной реки проходило под скальным массивом.