Полночная звезда

Акатаны привязали своих пленников к шестам так, что те оказались в воде по грудь, затем поспешно увели лодку прочь.

Едва суденышко уткнулось носом в берег, несколько акатанов-жрецов во главе с верховным служителем культа Томидата принялись выкрикивать в едином ритме непонятное чужеземцам слово. Клич этот подхватили остальные акатаны. Потрясая оружием и просто размахивая руками, они дико и страстно кричали одно и то же слово, как будто призывали кого-то.

И этот кто-то не замедлил явиться на зов. Вода взбурлила у основания статуи, оттуда выплыло что-то крупное, похожее на бревно.

Медленно, почти не тревожа водную гладь, оно направилось к центру озера.

— Крокодил! — в ужасе прошептал Халлала.

— Посланец Томидата явился за жертвами для своего повелителя, — пояснил Хоттанга, встретив взгляд рубийца.

В этот момент из глубины города послышались вопли ужаса. Акатаны оборвали свой клич и обернулись, отвлекшись от происходящего на поверхности озера.

Что-то огромное с диким ревом металось от костра к костру, разрушая постройки и втаптывая в землю попадавшихся на пути людей.

Оно стремительно приближалось и вскоре стало возможно рассмотреть крупное животное в полтора раза выше человеческого роста с большим плоским рогом на конце морды.

Несколько воинов набросились на чудище, пытаясь остановить его, но оружие акатанов не могло пробить толстую шкуру животного. Титанотерию** было достаточно тряхнуть головой, его огромный плоский рог, раздвоенный на конце, разметал жалких противников в стороны.

Берег опустел, акатаны окружили гиганта, пытаясь если не убить, то хотя бы прогнать лесное чудовище обратно в джунгли.

Однако грозное животное словно и не чувствовало уколы копий, дротиков, и удары топоров, носорог по-прежнему метался от одного костра к другому, приближаясь к берегу, где свершался обряд жертвоприношения.

Рубиец схватил Хоттангу за руку.

— Жизнь этих людей за жизнь твоего народа, — потребовал странник, указав на пленников, привязанных к шестам в центре озера.

— Нам не нужна помощь чужеземца, — свирепо прорычал Хоттанга, вырвав свою руку из пальцев северянина.

— Тогда те из вас, кто доживет до рассвета, встретят утро на руинах.

Хоттанга бросил взгляд на могучего зверя, окруженного толпой воинов. Титанотерий все приближался, сея смерть и разрушения.

— Хорошо, — разрешил вождь. — Я отдаю жизнь белых людей в твои руки. Если можешь остановить зверя, сделай это.

— Скажи своим людям, чтобы расступились и пусть погасят все костры на берегу.