Полночная звезда

Пару лет назад чернокожий парень попал в лапы пиратов-работорговцев и купец, не отличавшийся, впрочем, излишней чувствительностью и широтой души, поддавшись минутной слабости, выкупил юношу и вернул ему свободу. С тех пор этот толстый грубый арамеец стал для Халлалы самым близким человеком и, когда беда постучалась в дом купца, юноша посчитал своим долгом отплатить ему за добро и предложил свои услуги проводника. Гастерий по-прежнему был не слишком обходителен и даже не желал называть Халлалу иначе, как «черный парень», но юноша не обижался, он почитал арамейца, словно родного отца.

От страха и волнения Халлала совсем утратил осторожность. Земля вдруг ушла из-под ног, Халлала провалился в незатейливую ловушку — искусно замаскированную яму, дно которой щетинилось острыми кольями. Юноша едва успел ухватиться за край ямы. Извиваясь всем телом, он делал отчаянные попытки выбраться наверх, но ничего не получалось, трава обрывалась под пальцами, Халлала сползал все ниже.

Силы уже покидали его и бедолага готовился распрощаться с жизнью, как вдруг чья-то крепкая рука вцепилась в его запястье. Халлала взвизгнул от страха, решив, что его настигли акатаны. Неизвестно, что было хуже — погибнуть на кольях ловушки или оказаться в желудках людоедов.

Неведомый спаситель рывком вытянул Халлалу из ямы. Юноша распластался на земле, не решаясь взглянуть вверх и ожидая удара копьем под лопатку. Однако ничего не происходило. Собравшись с духом, Халлала отважился, наконец, поднять голову.

Перед ним стоял белый человек. Он не был похож ни на арамейца, ни на других белых людей, виденных Халлалой ранее в Хортосе и прибрежных поселениях. Человек был молод, но в его волосах серебрилась седая прядь. Его одежда не отличалась богатством — старый потрепанный плащ, холщевые штаны, да стоптанные сапоги. Он опирался на простой деревянный посох, а на его обнаженной загорелой груди белел шрам в форме восьмиконечной звезды.

— Кто ты? — спросил Халлала.

— Мое имя Рамар, — ответил незнакомец. — Я пришел с Севера.

— Так ты тот самый странник, что прошел через Мертвые пески! — воскликнул юноша. — Я слышал о тебе. А я Халлала.

— Ты чем-то напуган, Халлала, — заметил Рамар. — Что-то случилось?

Халлала тяжело вздохнул.

— Случилось, — уныло ответил он.

Юноша поведал северянину о несчастьях Гастерия и ночном нападении на его лагерь.

— Я слышал о свирепости акатанов, — задумчиво произнес Рамар.