Полночная звезда

Из внутренних покоев храма два младших жреца вывели юную девушку с распущенными золотистыми волосами, в белых полупрозрачных одеждах. Ее голова безвольно покачивалась, отрешенный взгляд скользил по залу, не задерживаясь ни на чем, девушка словно пребывала в дурмане. Поддерживая ее под руки, жрецы остановились посередине между алтарем и саркофагом.

Арпелий, вглядевшись в лицо девушки, восхищенно прошептал:

— О, боги, как она прекрасна!

Демарий, его старый боевой товарищ, невесело усмехнулся.

— Кто о чем, князь, а ты и на пороге смерти думаешь только о бабах.

Арпелий не успел ответить, его и купца Лодия жрецы схватили и потащили к алтарю. Их кровь должна была очистить алтарь великого божества, подготовить его к таинству.

Адимер раскинул руки в стороны, губы его зашевелились, беззвучно произнося слова молитвы. Царь вглядывался в поверхность черной плиты, ожидая знака, что бог Смерти готов принять первые жертвы. И знак появился. На плите заплясали искорки, проступили затейливые узоры, каждый миг меняющие свои формы.

Адимер кивнул. В руках жрецов, державших арамейцев, появились длинные кривые ножи с широкими лезвиями. Лодий затрясся от страха, на его лице задрожали капли пота.

— О, боги! — простонал он. — За что?! Не надо!

— Не трясись, — презрительно сказал Арпелий. — Прими смерть достойно, как истинный арамеец.

Чернецы взмахнули ножами. И в этот миг жрец, что держал ларец, вдруг выпустил свою ношу из рук. Ударившись о плиту, ларец раскрылся, черное сердце Тота запульсировало на алтаре. Среди служителей черного культа возникло замешательство.

Жрец-мятежник сбросил капюшон. Менк и Адимер ахнули в один голос. Он не был хишимерцем, не походил и на арамейца. Это был молодой северянин с седой прядью в волосах.

— Кто ты?! — взвизгнул Адимер.

— Рамар из Рубии, — последовал ответ.

— Убить его! — завизжал царь вне себя от ярости.

Жрецы бросились вперед. Рубиец скинул балахон священнослужителя. На его груди, чуть прикрытой лишь узорчатой перевязью меча, отчетливо белел шрам в виде восьмиконечной звезды. Рамар вытянул клинок из ножен, под сводами храма разлилось сияние.

— Меч Хорруга! — в ужасе воскликнул Менк.

Несколькими взмахами клинка рубиец разогнал жрецов в стороны.

— К оружию! — заорал Арпелий.

Размахнувшись, он разбил цепью голову одному из жрецов.