Пленник

От группы отделился юноша, он вытянулся перед Айселем и отрапортовал:

– Господин главнокомандующий! Летучая команда отдельного егерского полка армии Её Величества королевы Шатры. От имени Её Величества уполномочена вести боевые действия против Насада на территории дружественного королевства Минд. Полномочный представитель Её Величества – принц Циоан, третий наследник престола!

Генерал растерянно склонил голову:

– Ваше Высочество…

Но принц перебил его:

– В составе летучей команды я лишь старший капрал.

Барон вышел вперёд и обменялся с генералом воинскими приветствиями. А из-за спины барона выскочил кто-то пятнистый и с воплем: «Да–а–ан!!!..» повис на шее у Айселя.

– Сестрёнка!.. – только и смог вымолвить тот, когда София разомкнула свои объятия.

***

Капельки кристально-чистой воды играли с пузырьками воздуха. Вихрь их танца открывал взору Кошчи некое подобие портрета Старца. Хозяин улыбнулся и кивнул старому знакомому:

– Все-таки здорово придумал.

– Не приписывай мне чужие заслуги, – поморщилось видение. – Рыбы заговорили только благодаря тебе… Точнее, твоей страстной охоте к общению. С капелькой живой воды в тебе проснулась и жажда жизни. Вот и раздаешь направо и налево дар человеческой речи… Хотя, по моему мнению, гораздо проще было бы поговорить с тем самым человеком, голос которого ты так хочешь услышать…

Кошчи сжал зубы. Старец с первой встречи с пугающей легкостью читал его сердце.

– Тебе неприятно? – удивился собеседник. – Ты же так стремился к жизни! Так привыкай к простым человеческим эмоциям.

– Зачем? – Лицо Кошчи исказилось в гримасе. – Живая вода испаряется, и я скоро снова стану бесчувственным камнем!

– Не уверен, – прошелестело в ушах.

Кошчи нахмурился: Старик всегда говорил загадками, пробуждая еще большее любопытство. В другое время Хозяин был бы только рад, но сейчас нестабильные силы внутри него влияли и на настроение, которое менялось чуть ли не каждую минуту.

– Я наблюдал за тобой, – видение исказилось, словно Старик на плато слегка сдвинулся с места, а колдовство неохотно повторяло это движение. – И за той, что несет в себе частичку Смерти. Похоже, я ошибался.