Пленник

– Посмотри, сколько здесь военных.

И правда, Арлейн прямо кишел людьми в военной форме: серо-голубая гамма с редкими красными вкраплениями отличительных знаков пестрела в глазах. София сглотнула: она вдруг почувствовала себя так, словно ее родной городок находится в самой гуще военных событий и сейчас осажден неприятелем.

Уже не прогуливаются по этим улицам разодетые дамы с кружевными зонтиками для защиты от солнца. И не принимают солнечных ванн степенные старушки, сидя с вечным вязанием перед настежь распахнутыми оконцами.

Окна наглухо закрыты ставнями, а на многих дверях амбарные замки. В некоторых домах окна и двери вообще были тщательно забиты досками. Вдоль улицы на голой земле сидели нрязные оборванцы. Они тянули всех проходящих мимо за полы одежды и вымогали деньги.

– Контуженные, прокаженные, – мертвенно-бледными губами прошептала София. – Откуда столько, ведь никакой войны еще нет?

– Вот то-то и оно, что

еще

нет, – мрачно хмыкнул посерьезневший Циоан.

Тот, цепляясь за грязную палку, пытался устоять на одной ноге. Пятка другой, вполне здоровой, задорно выглядывала из прорехи в рубище. При этом нищий строил жалобную физиономию и тянул к ним свободную руку, считая, что господа заинтересовались его горем.

– Надо пробраться в гостиницу, где остановилась моя стража, – пробормотал Циоан, с яростью отдирая грязные руки псевдонищих от своей одежды и от растерянной Софии.

– Вообще не следовало сюда приходить, – со слезами на глазах шептала та.

Циоан, почувствовав себя защитником, уверенно продвигался вперед сквозь толпы военных, таща за собой плачущую Софию.

– Сегодня приедет генерал с проверкой, – услышали они совсем рядом раскатистый бас. – А у нас не хватает новобранцев!

– Значит, надо добрать, – ответил ему сухой каркающий голос.

София, которую тянул за руку принц, пролезла между двумя ухмыляющимися громилами и вдруг оказалась на круглой площади. Некогда именно сюда она каждый день приходила за хлебом. Прямо перед ней стояли два офицера: один невысокий, тощий, похожий на вяленую рыбу, а второй обычного роста, но просто невероятно толст. Оба смотрели на мальчишек, что неожиданно появились перед ними.

– Хватай этих, – отрывисто сказал вяленый.