Пленник

Циоан всхрапнул, закашлялся и недовольно открыл один глаз:

– Ну сколько можно трещать? Всю дорогу зудите! Дайте усталому путнику поспать!

– Ну раз ты вспомнил о том, что путник, – язвительно усмехнулась София. – То слезай на землю, приехали! Дальше пойдем пешком.

– Опять пешком? – ужаснулся Циоан, но с повозки соскользнул.

Следом спустилась София и махнула пареньку на прощание рукой:

– Ну, удачи тебе в поисках любви! Судя по запросам, меньше чем на принцессу ты не согласен! – Парнишка беспокойно заерзал: видимо, София попала своим предположением в самую точку.

– Смотри, вместо галош ноги не сотри!

Циоан с тоской смотрел, как уезжает неторопливая повозка, управляемая невозмутимым стариком.

– А почему мы не могли и дальше проехаться с ними? – простонал он.

– Ты спал, – София поморщилась. – А мне приходилось слушать брюзжание чокнутого в железных галошах.

– Железных? – удивился принц и пожал плечами: – Странная в вашей стране мода… Но все равно: плохо ехать лучше, чем хорошо идти!

– И когда это, интересно, ты успел стать настолько умным? – с сарказмом уточнила девушка, но потом махнула рукой и рассмеялась: – Да ладно дуться, я же не надеваю на тебя железные лапти! Оцени это, а то передумаю: я же страшная и уродливая баба Яга!

Принц скорчил испуганную мину.

На всякий случай.

Славный город Арлейн раскрыл перед ними свои дружелюбные объятия распахнутыми настежь деревянными воротами и приветливо улыбался большой вывеской.

Приглядевшись, София снова присвистнула. На плоской дощечке было написано:

«Уважаемые горожане! Спешите вступить в славные ряды королевской армии: каждому новобранцу три золотых и бесплатное обмундирование. Всем, кто придет со своим оружием, двойной паек».

– Интересно, – пробормотала София.

– Что? – спросил запыхавшийся принц, догоняя её у ворот.

Та качнула головой на объявление, и Циоан неодобрительно покачал головой.

– И в самом деле, – шатранец высокомерно хмыкнул.

– Платить воинам? Так казна совсем растает! У нас каждый взрослый мужчина обязан нести воинскую повинность. От года до десяти, как решит королева. А деньги воинам совсем не нужны: хватит и того, что их одевают и кормят!

София пораженно посмотрела на принца:

– Порядки у вас... но я не об этом.

– А, – понимающе кивнул Циоан, – оружие свое? Да, ты права, совсем не дело: мало ли в каком оно состоянии! Оружие должно быть у всех одинаковым.