Пёс императора

Лэй всхлипнул пару раз, потом закопался в сено, отвернувшись от брата. Пришедшего утром главного колдуна, которого вместо имени называли по номеру, он встретил лучезарной и немного безумной улыбкой.

Пятый на его состояние внимания не обратил, коснулся по очереди звёздочек-привязок и вышел, не задерживаясь. Вскоре появился Меткий, принёс еды и снял ошейники. Еда была вкусной — наваристая мясная похлёбка, Лэй ел с жадностью, а Бриш заставлял себя глотать ложку за ложкой и боролся с желанием запустить миской в голову ненавистному магу.

Горькая злоба немного отпустила, лишь когда братья выехали из ворот крепости. Иллюзия свободы — кажется, стоит пришпорить коней, и они скроются в зелёной чащобе леса. Действительно иллюзия. Даже если они сумеют вырваться из окружения чёрных всадников, даже если не сгинут сразу в незнакомом, совсем не похожем на родной, лесу, всё равно проживут не больше суток. Настроение Бриша вновь стремительно портилось, Лэй же, задрав голову, смотрел в небо, не обращал внимания, куда ступает его лошадь, и о чём думал — не понятно.

Бриш видел разорённое людьми родное поселение, видел смерти сородичей, и сожжённая человеческая деревня его не впечатлила. Не сразу он понял, что тут не правильно — полная разруха, густой запах крови и гари, но ни одного мертвеца.

Чёрная сотня обыскала деревню, не нашла ни живых, ни мёртвых.

— Карлики унесли их всех, — сказал Лэй и вернулся к созерцанию облаков.

Пятый смерил его тяжёлым взглядом. Услышал, но ничего не сказал, не спросил и не одёрнул.

Вторая деревня дальше по тракту выглядела так же. Пятый хмурился всё больше.

Ночевать чёрная сотня вернулась в тот же форт, но выспаться ни у кого не получилось.

— Сигнальный огонь, — соизволил сообщить перевёртышам явившийся за ними Меткий.

Сотня чёрных всадников плюс две сотни вояк гарнизона — Бриш думал, что такой силой можно задавить кого угодно, подзабыл уже свою первую встречу с серыми карликами. Оно и не мудрено, он тогда сидел в клетке и едва ли мог воспринимать реальность.

Сейчас реальность отомстила — ещё при подъезде к деревне навалилась со всех сторон всполохами огня в ночи, криками людей, запахом крови, лязгом оружия. Карлики, добивающие деревню, вместо того чтобы отступить при виде боевых отрядов, радостно кинулись в атаку. Всадники косили их на расстоянии стрелами, кто-то из магов, видимо забыв, что колдовство на этих врагов не действует, кинул огненный шар. Волшебный огонь, не причинив им вреда, перекинулся на стену амбара.