Хроники Скальдхейма. Бьёрн Непреклонный

— Это самый прямой путь, — Башкоз хотел сказать более резко, но сдержался. — Где будут искать в последнюю очередь? В таких местах, куда даже идти мерзко, не говоря уже о том, чтобы прощупывать каждый метр, в поисках чужого добра.

— Викинги без чести полезут хоть в выгребную яму, лишь бы схватить чужое! — возразил Серобородый.

— Да, но откуда им знать, что кто-то решил спрятать добро в выгребной яме?

— Трусливый план.

— Когда нас найдут, мы будем сильны, и трусливый план превратится в военную хитрость! — логика Башкоза выглядела идеальной, Бьёрн никогда бы до такого не додумался сам.

— Но тут и впрямь не очень приветливо, — попытался он возразить, хотя понимал, что проиграл спор.

Вскоре болота явили себя во всей красе. Из воды, вместо пиявки, вылезло чудовище, напоминающее человека. Оно было в полтора раза выше ростом, покрытое слоем тины и грязи, в руках держало большой ржавый топор.

Слишком неуклюжий, драугр всё равно представлял опасность. Потому что был не один. Тут и там, вросшие в гнилые стволы деревьев, уснувшие в прибрежной трясине, просто лежащие на островках суши, они вылезали буквально ото всюду.

Викингам пришлось туго: каждый бой мог обернутся бегством, враги появлялись без предупреждения, били в спину и лицо, не гнушаясь ничем.

В Топях сложно понять, день вокруг или ночь, здесь всегда царил сумрак, и потому у каждого источника света особое значение. Даже в таких гиблых местах рос папоротник, волшебное растение, излучающее голубой свет. Очень редко в корнях, внутри сгнивших брёвен, на сырых проплешинах, посреди воды, они сияли холодом, отбрасывая ледяные блики.

Два викинга шли много часов, и потому обстановка сменилась не внезапно. Мелкая морось покрыла лицо, вместе с ней явилось зловоние. Небосклон посветлел, но это был не здоровый свет, а болезненный нарыв. Очертания облаков приобрели ядовитые оттенки, отдалённый шум вызывал тревогу.

Подозревая неладное, воины стали двигаться куда осторожнее, но как выяснилось позже — к эпицентру событий.

Дождь пошёл сильнее, он наполнил пространство зелёными красками, коряги и редкие островки суши сочились ядом. Крупными каплями, он стекал по плечам и груди Бьёрна, Башкоз постоянно вытирал лицо, но кажется, становилось только хуже.

— Что это? — спросил он, прикрыв рот рукавом.

— Подозреваю, мы недалеко от Скопища, — ответил Бьёрн. — Это один из демонов, далеко не самый слабый…

— Нужно поворачивать! — тут же воскликнул Башкоз.