Кровь на песке

Приняв выделенную мне Криганом ношу, я тотчас стал жертвой его едких замечаний.

– Что, неужели силенки начали покидать нашего великого командира? – заржал этот тупой увалень, и несколько его прихлебателей из числа лояльных Маврию бойцов загоготали вместе с ним. – Неужели больше не увидим мы великую силу Марка, Имперского Центуриона, грозы варваров Мардура?

Мне оставалось лишь молчать и продолжать упражнение. Когда я дошел до конца пути, завершив обход Арены, и поставил бочку на отведенное ей место, пот лился с меня ручьями, но Кригану этого было мало.

– Бери вес больше! – прорычал тренер-тиран, и я понял – он желает меня загнать. До моего первого боя оставалось пять дней, и если бы я получил травму, гибель моя стала бы делом решенным – а разве не этого добивался Тит Маврий?

Скрепя сердце и стиснув зубы, я подобрал с помоста еще один крупный камень, на который указал озлобленный тренер, и положил его в бочку. В итоге она оказалась почти полностью заполнена; мне предстояло совершить очень тяжелую прогулку.

Когда я обхватил бочку, поднял ее над землей и сделал несколько шагов, то обнаружил, что меня то и дело кренит в сторону. Спустя пятнадцать шагов спина моя начала ныть и просить о пощаде, спустя двадцать поясница уже была готова взорваться от напряжения, спустя сорок ягодицы и бедра стали тверже камня, а руки – скользкими от пота. Бочка норовила выскользнуть, мне то и дело приходилось ухватываться за нее покрепче. Криган, шедший следом, подгонял меня криками и периодически стегал по спине длинным деревянным шестом.

Добравшись до конца дистанции, я рухнул на песок – обессилевший, пустой и бледный. Ноги отказали, в глазах потемнело. Я почти потерял сознание, но тренер быстро привел меня в чувство.

– Отличная работа, – злорадно выпалил Криган, – но мы еще не закончили тренировку. Вставай.

Встать я не мог, по крайней мере, в тот момент. Попытка сделать это обернулась провалом.

– Вставай! – взвизгнул нетерпеливо тренер.

Неизвестно, каким образом мне удалось заставить свои конечности слушаться. Мышцы горели адским пламенем, но я сумел подняться. Мне казалось: подуй в тот момент горячий южный ветер, и я паду окончательно, погибну на ложе из обжигающего песка.

Криган кивнул одному из своих прихвостней. Тот подал ему два деревянных меча.

– Тренировочный бой, – объявил он, – ты и я, Валенсий.

Наблюдавшие за нами гладиаторы радостно загудели, предвкушая зрелище.