Век героев

– Будь у тебя четыре ноги, ты запросто мог бы выкинуть то же самое, я не сомневаюсь!

Но блестящие от слез темные глаза благодарно взглянули на заступника, и тот бесстрашно заявил:

– Да я и на двух ногах могу!

Хирон шагнул к Иолаю, готовый обрушить на нахала бушующий ураган своего гнева, но Геракл восторженно спросил:

– И ты прошла одна через Эфирский Истм? Ну и ну-у! – и Хирон резко повернулся ко второму своему ученику.

– О боги, и ты туда же? – обреченно вскричал он. – Вот от тебя я этого никак не ожидал! А ну, убирайтесь отсюда все трое, живо! Побегайте где-нибудь, поиграйте, дайте мне поразмыслить в тишине и покое!

– Мы покажем Меланиппе окрестности, да, Хирон? Можно? Да?

– Да, покажите ей все, что угодно, только заберите ее с глаз моих долой! Не то я сам ей покажу.

Мальчишки и Меланиппа в молчании перешли через мост, пересекли тополевую рощу и очутились на огромном, залитом солнцем лугу – таком зеленом и таком ликующе-просторном, что девочка-кентавр наконец перестала всхлипывать и повернулась к своим спутникам.

– Так кто из вас Геракл, а кто – Иолай?

– Я – Иолай, а он – Геракл, – объяснил Иолай, прежде чем его товарищ успел открыть рот.

– Понятно! – Меланиппа широко расставила передние ноги и наклонила голову к плечу. – И... Сколько вам лет?

На этот раз Геракл оказался проворней.

– Мне скоро будет четырнадцать! – быстро сказал он – и Иолай с досадой подумал, что любому другому Геракл ответил бы просто, что ему тринадцать.

– Да? В самом деле? – Меланиппа стрельнула в высокого мальчишку быстрым взглядом из-под длинных черных ресниц. – А я думала, тебе уже пятнадцать!

– Мне тоже скоро будет четырнадцать! – поспешно заявил Иолай.

– Да, правда? А я думала, тебе только двенадцать!

Озорница засмеялась и тряхнула челкой при виде помрачневшего лица светловолосого мальчика.

– А тебе сколько лет, Меланиппа? – спросил Геракл.

– Мне? Мне уже десять! Хотя мой дядя Фол думает, что я еще глупый ребенок, только и знает твердить, что этого нельзя, того нельзя, а уж этого вообще нельзя-нельзя, ни в коем случае!

Внучка Хирона сердито топнула правой передней ногой, украшенной ниже бабки белым носочком.