Чистильщик

— А ты давай сюда, кое-что покажу.

Альмод снова опустился рядом с Фроди, Эрик присел рядом. Оказывается, тот был не только жив, но и в сознании. Процедил сквозь стиснутые зубы:

— Подопытную крыску нашел?

— А как же.

На то, что осталось от спины, смотреть было жутко — алое, сочащееся сукровицей, месиво, темно-багровые струпья, кость… край лопатки, определил Эрик прежде, чем успел ужаснуться. Нельзя же смотреть на живого человека. как на экспонат анатомического театра?

Или можно? Лицо и голос Альмода были абсолютно спокойными.

— Вот здесь, здесь и здесь, — показал Альмод. — Не успел сжечь, твари ушли в ткани.

Эрик кивнул. Узкие глубокие раны, словно оставленные стилетом. «Нет, — поправил он себя, — от стилета рана походит на щель, а здесь словно проткнули металлическим прутом, смазанным чем-то едким, вроде крепкого купоросного масла». Струп вокруг раны был заметен даже несмотря на ожоги и алую сукровицу.

Творец милосердный, о чем он вообще?

— Попадая в живое, тварь начинает делиться.

Через минуту — четыре, прикинул Эрик. Через пять — больше тысячи.

— …естественно, выжирая все, чего касается. — Альмод помолчал, явно подбирая слова. — На самом деле не столько выжирая, сколько высасывая, тварям нужна не плоть, а жизнь. Но, по большому счету, разница интересна только ученым ордена, там, в столице.

— А если ограничить, как… — Эрик мотнул головой в сторону груды безжизненных тварей. — И вытащить?

И тут же подумал: «Неминуемо прихватив окружающие тварь ткани и оставив рваные раны.

— Да, обычно так и делают, если успевают.

…Полминуты — это много. Обычно. А когда твари сыплются с неба? Или — Эрик слыхал и о таком — вырываются из земли чудовищным ключом? Он поежился: одно дело слышать от чистильщика «могу отправиться к Творцу в любой момент», другое — осознать, как именно это произойдет, и не с почти незнакомым человеком, а, когда-нибудь с ними самим.

А сколько вообще живут чистильщики? И почему Фроди не сожрали? Что делал Альмод, пока они с Ингрид удерживали тварей? При чем тут его дипломное плетение?

— Но просто извлечь почти всегда недостаточно, — продолжал командир. — Потому что омертвение, которое вызывают твари, от этого замедляется, но не останавливается.