Книга I: Грешник

– Деньги, – пожал плечами Астал. – Ну и умение сражаться. Как ты понимаешь, культ Воргана, главенствующий в нашем обществе, бросает свою тень на все его сферы. И даже если ты собираешься быть замшелым ремесленником, не высовывающимся из мастерской, то на вступительном экзамене тебе все равно придется в схватке доказывать свое право обучаться. Поэтому большинство претендентов приходят на поступление в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет, когда становятся почти взрослыми мужчинами и женщинами. Это самый идеальный возраст, когда молодое тело переполняют сила и энергия, а впереди еще достаточно лет, чтобы пережить все угрозы, которые таит в себе путь развития Искры Жизни.

Хотя, полно уникумов, которые проходят испытание и в более раннем возрасте.

– Звучит достаточно легко…

– Легко?! – Воскликнул Астал, пораженный моим легкомыслием. – Данмар, ты же юный гений, у тебя котелок варит получше, чем у многих! Как ты можешь так недооценивать боевое мастерство?! Ты хоть понимаешь, через какой кровавый ад проходит каждый ученик, прежде чем обретает способность правильно двигаться, подмечать движения противника и, самое главное, верно на них реагировать?!

О-о-о, мой огромный друг, видел бы ты Ад так близко, как видел его я, то не разбрасывался бы такими словами…

– Ну, не знаю, – пожал я плечами как можно более беззаботно, – у меня вот это все как-то само собой получается.

Без этих твоих тренировок.

– Ха-ха-ха! Небесная тысяча, каков же наглец! – Астал так звучно расхохотался, что распугал всех птиц в округе.

Наверное, даже крестьяне на полях услышали его гогот, приняв за раскаты далекого грома, и сейчас напряженно всматривались в горизонт в поисках туч. – Я готов поставить свои десять золотых против твоих зубочисток, что ты не сумеешь даже меня коснуться! Уж я-то объясню тебе всю глубину твоего заблуждения!

– Кхм… Астал, – осторожно поинтересовался я, – а твои денежные проблемы, о которых ты говорил, случайно возникли не от тяги к азартным играм?

– А? Откуда ты… Впрочем, неважно! Давай уже нападай, чтобы я мог тебе показать настоящее искусство! То, чему люди учатся годами и никогда не достигают вершины! Потому что этот путь бесконечен!

– Хм… ну ладно, подожди тогда…

Под забавно возмущенным взглядом Астала я подобрал с земли два деревянных обрубка, размером не больше моего детского кулака, и насадил их на острие каждого сая.

– Это чтоб не проткнуть тебя ненароком… – пояснил я воину в ответ на его скептически задранную бровь.