Курьер

— Храм открывает этот путь только тем, кого боги собираются наказать или отметить. Ты вышел из коридора смерти живым, значит, избран для чего-то важного.

— Если я выполню поручение, смогу, наконец, идти по своим делам?

— Конечно. Обещаю выписать тебе документ почетного гражданина нашей державы.

— И что он даст?

— Будешь иметь те же права, что и храмовые люди. Плюс к бумагам полсотни золотых монет. Но если не доставишь девицу в город — не обессудь. Видел наши сторожевые башни?

— Да.

— Преступников без воды и пищи закрывают на верхнем этаже.

Стало понятно, чей крик я недавно слышал. По спине пробежала дрожь.

— Где можно переночевать? — обреченно спросил я.

— Тебе выделят комнату на первом этаже.

Послушник проводил вниз.

— Ужин принесут через полчаса. Желаете еще чего-нибудь?

Поскольку парень был примерно моего возраста, решил поговорить с ним о завтрашнем путешествии. Хотелось хоть что-то узнать о Цехмерских топях и неудавшихся попытках отвезти туда дочь воеводы.

— Однажды бог камня, великий Гороледа, — издалека начал свой рассказ служитель храма, — посватался к дочери болотного духа Аквазела и отправился в царство топей. Труден оказался путь жениха: Аквазел не желал родниться с властителем незыблемой тверди. На каждом шагу путника подстерегали трясины, зловония и болотный огонь, но все же бог камня преодолел препятствия. И тогда отец невесты поставил, казалось бы, невыполнимое условие: в качестве свадебного подарка жених должен был преподнести каменное болото.

— Мне говорили, что человек, провалившийся дважды, обязан вернуться назад?

— В древнем свитке написано: «Если провалился в топи по колено, значит, жена Гороледа не рада тебя видеть в своих владениях, увяз по пояс — это последнее предупреждение».

— Сколько времени занимает путь по горам?

— Сутки и один день пешего хода.

— А на лошади?

— Верхом там не проехать. Слишком крутой подъем и спуск в начале и в конце пути.

— Я слышал, через гряду ходят торговые караваны. Неужели пешком?

— Раньше использовали горных ишаков, обитавших среди скал гряды, но пару лет назад все животные бесследно исчезли. Теперь товары доставляют носильщики.

— И часто караваны возвращаются, не добравшись до города?

— Каждый пятый.

Мы поговорили еще немного, потом мне принесли вкусный сытный ужин.