Цена крови

Бывший постельничий торгового князя успел выхватить из лежащих рядом с ним ножен гросмессер, и как только чудовища снова бросились на него, разрубил ещё двоих широким взмахом.

От остальных он ушёл, перекатившись через плечо. Встал на ноги между монстрами и храпящим и нервничающим конём.

— Прочь! — рявкнул бывший постельничий на чудовищ. — Убирайтесь! Я — ваша смерть!

Никто не знал, понимают ли твари человеческую речь, кое у кого из них было нечто вроде собственного языка. Однако как все звери и звероподобные создания, они различали интонации.

Для горбатых карлов бывший постельничий был крупным хищником, зашедшим на их территорию. С таким лучше не связываться, даже когда он спит. Об этом ясно говорили трупы, лежащие на полу разорённого и сожжённого постоялого двора, служившего им логовом.

Они поспешили убраться обратно во тьму, забрав с собой тела сородичей, а бывший постельничий поправил попону, подкинул заранее наломанных из мебели дров в костёр и улёгся спать. Он лёг спиной к огню, и как только тот начинал гаснуть, просыпался от холода — ночи уже были далеко не тёплыми.

Подпитав огонь, засыпал снова. Карлы следили за ним из темноты, но подойти так и не решились. Силу и жестокость они уважали, а кроме них, пожалуй, больше ничего.

Утром бывший постельничий нашёл рядом с местом, где спал, мелкие подношения от карлов. Затейливо вырезанные из кости амулеты и завёрнутые в рваную ткань куски подозрительного мяса. Одна безделушка внезапно оказалась слегка тёплой — значит, какая-то магия в ней жила.

Вот только понять, какая именно, бывший постельничий не мог, ни малой толики дара в нём не было. И всё же он спрятал амулет в поясной кошель.

Во второй раз его едва не прикончили на самой границе Заповедной пущи.

Каким чудом выжил обнесённый крепким частоколом хутор, бывший постельничий торгового князя понял не сразу. Сначала думал, что обитатели его умело отбивали все атаки вылезающих из пущи демонов и изменившихся хищников, и те решили, что лучше поискать более простую добычу, нежели раз за разом лезть на высокие заострённые брёвна.

Частокол украшали впечатляющие отметины, оставленные когтями.

Бывший постельничий решил, что лезть в пущу на ночь глядя не лучшая идея. А раз ночевать всё равно придётся здесь же, то почему бы не попытать удачу на хуторе. Он ведь ничего не потеряет, если просто постучится в крепкие ворота. С двух сторон от створок, сбитых из тех же брёвен, что и остальной частокол, и посаженных на толстые петли, возвышались небольшие башенки.