Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Претендент упал на спину, чувствуя, как там, куда пришлись удары, растекаются жаркие пятна боли. В рту появился вкус крови, а дыхание перехватило.

Со стоном, превозмогая боль в отнимающейся ноге, он сразу же перевернулся на четвереньки и, упёршись руками, попытался встать. Ещё один, всего лишь один удар — и он, беззащитный и плохо соображающий, канет в небытие, проиграв этот неравный бой… Но удара не последовало.

Когда в глазах прояснилось, он заметил, что золотоволосая женщина, не атакуя, боком кралась по дуге вокруг него, заходя за спину.

«Этот бой — ненастоящий. Это — проверка на пригодность. У неё есть ограничения…» — напомнил себе Претендент, нетвёрдо поднимаясь в полный рост и с трудом, сквозь шум в голове, фокусируясь на противнике.

Серебряноглазой женщины перед ним уже не было.

«Пр-роклятье!» — только и успел подумать он, понимая, что времени развернуться уже не оставалось.

Из-за спины раздался еле слышный шорох — новый бросок золотоволосой был, скорее всего, нацелен ему в затылок, а значит мог закончить схватку куда раньше, чем Претенденту требовалось.

И он использовал единственный вариант, который оставался, — так быстро, как мог, рухнул на одно колено и, втянув голову в плечи, выставил раскрытые ладони над собой.

На удивление, этот приём сработал. Вместо смертельного удара в основание черепа он почувствовал, как по его пальцам струится гладкая ткань, и, что есть силы сжав её в руках, с рыком дёрнул в сторону.

Раздался треск разрываемой материи. Мужчина поднял голову и увидел, как его противник, пытаясь сгруппироваться, откатывается по скальному полу арены в сторону.

Обычного человека такое падение, возможно, вывело бы из строя как минимум на несколько секунд. Но золотоволосая обычным человеком не была. Откатившись на пару метров, она в следующий же миг извернулась и подскочила на ноги.

Однако, даже не будучи человеком, невредимой ей остаться не удалось. Часть верха её лёгкого и свободного одеяния была оторвана, короткие золотистые волосы растрепались.

С тем же бесстрастным выражением лица женщина молнией бросилась на Претендента снова.

Поражённый тем, что смог нанести даже этот минимальный урон, тот опешил на долю секунды… и пожалел об этом.