Сказка - ложь!

– Ну? – дядюшка Ясень нетерпеливо дернул меня за рукав. – Что ты решила.

И не знаю, сердце это мое отозвалось, или другой какой внутренний орган, только губы мои вдруг раскрылись, и я услышала собственный голос, глухой и серьезный, словно со стороны:

– Я согласна на все. Как мне его спасти?

– Ты должна поцеловать его под радугой, обещая вечную любовь.

– А плата?

– Ты останешься здесь навсегда. Вместе с нами. Вечный лес возьмет твою жизнь взамен жизней этих людей.

– А он? – холодея, шепнула я и кивнула на монстрика.

– Он вернется в свой мир и в свое время, вместе со своими людьми, в тот самый миг, когда был отправлен сюда. И все прошедшее станет для каждого из них просто сном.

Я посмотрела на монстрика еще раз. Знаю, герцог настоящий козел, но ведь это чудище – его неотъемлемая часть. Добрый, заботливый, любящий. Столько веков он как мог заботился о нуждах своих подданных, не опустил руки, не упал духом. Учился выживать в этом мире и учил этому своих слуг.

Но остаться в этом заколдованном мире вместо них? Совершенно одной?

А в принципе, что ждет меня дома? Серые будни, кредит, низкооплачиваемая работа… нет ни родных, ни особо близких друзей, разве что пара бывших любовников, которым я давно не нужна.

Одна моя бесполезная жизнь взамен жизней трех сотен взрослых и детей.

Мои руки тряслись, а губы дрожали, когда я еле выдавила из себя:

– Я согласна.

Мой взгляд невольно упал на резную шкатулку, все еще болтавшуюся у меня на поясе.

– Это же оно? – спросила я, чувствуя, как к горлу подступает комок. – Мой шанс на возвращение? Тот, который я должна отдать ему?

– Ну, почему "должна"? – дядюшка Ясень пожал плечами. – Ты можешь воспользоваться им сама.

Я медленно покачала головой. Нет, я уже знала, что останусь здесь вместо него. Вот такая глупая сказка, в которой вместо принца – лесное чудовище, и которая заканчивается не свадьбой, а добровольным заточением.

Руки мелко дрожали, когда я снимала шкатулку с пояса. Сердце замерло, пропуская один удар, когда я ее открыла.

Внутри, на подушечке из алого бархата, лежало тоненькое золотое колечко.