Бабушка на выданье

– Да кто тебя спрашивает? – изумилась она. – Ты не посмеешь отказаться, а я уж смогу сделать из тебя шёлкового мужа.

Риольф промолчал. Это правда: отказаться он не посмеет.

– Господа! – вдруг громко сказала Эрмина. – Я счастлива сообщить всем, что дома Крютенов и Таланов объединятся. Через четыре дня мы с бароном Оссмором вступим в брак. К сожалению, сейчас он вынужден нас покинуть, чтобы подготовиться к свадьбе.

Риольф мужественно принял свою долю поздравлений и пожеланий счастья. Эрмина гордо вскинула голову, развернулась и стала спускаться к реке по широкой мраморной лестнице.

Он молча глядел ей вслед. Гости направились за принцессой, наверху задержались лишь двое слуг, следующих за господами в ожидании поручений. Они остались на верхней площадке, возле скульптуры волка, замерев, словно составляли с ней единое целое.

– Дружише, – обратился к одному из них Риольф, – скажи-ка, а часто её высочество купается в реке?

Если слуга и удивился, то ничем этого не показал.

– Никогда, ирс барон. Это опасно.

Принцесса Эрмина не умеет плавать.

– Понятно. А жаль, – сказал Риольф без выражения.

***Лискон, который ждал его на площади, уже извёлся от нетерпения.

– Ну что, получилось?

– Нет. Найди карету. Хотя нет, возьмём бричку. Надо проследить за отправкой обоза. И помолчи: голова болит.

Брички стояли в стороне. Один возчик дремал на козлах, другой бросил вожжи на край брички и чесал лоб своего инвака возле рога. Тот закрыл глаза от наслаждения, прижал к голове розовые уши в прожилках кровеносных сосудов и довольно урчал, изредка всхрюкивая от восторга и щеря острые жёлтые зубы.

Инвак, запряжённый в соседнюю бричку, с громким хрустом флегматично грыз пенёк когда-то здесь стоявшего дерева.

Лискон жестом позвал возчика. Тот подошёл, ведя инвака в поводу, дождался, пока пассажиры сядут, звонко шлёпнул ладонью по необъятному крупу и вскочил в бричку уже на ходу. Кнутом он не пользовался. Инвак и так порывался перейти на галопирующие прыжки, при которых бричка двигалась неприятными рывками, приходилось его сдерживать, и он вновь переходил на быстрый семенящий шаг.

После нескольких рывков Риольф сморщился, прижал руки к вискам и закрыл глаза.

*** – Риф? Ты мне обещал… – Я понимаю, что ты и так много для меня сделал, но…

– Но я могу себе это позволить, – холодно отозвался барон. Со стороны казалось, что он заботливо отвёл девушку в сторону от галдящей толпы, но на самом деле его пальцы вцепились в её локоть цепко, как волчьи зубы.