По приказу короля

- Проверяла Бретту? – Бартан догнал Арелу в столовой и теперь придирчиво осматривал новую скатерть.

- Нет, и не собираюсь, - фыркнула Арела. – С меня довольно. Она за эти три дня восемь раз плакала. Я больше не могу ее успокаивать.

- Она так сильно не хочет замуж? – удивился Бартан. – Мне казалось, что вы, девочки, только и мечтаете о своей свадьбе.

- Да, с любимым человеком, - кивнула сестра. – И чтобы она была такой пышной, что даже королева позавидует. А муж непременно будет красавцем и славным рыцарем с титулом не ниже графского.

- И что предлагаешь делать? – спросил брат.

- Предлагаю отставить ее в покое, - спокойно сказала Арела. – А завтра от души поздравить.

Ночь прошла беспокойно. Арела долго ворочалась, прислушиваясь к шорохам за дверью. Сон не шел, а потому леди встала, едва забрезжил рассвет, и решила заглянуть с инспекцией в конюшню. Спустя пятнадцать минут, она выехала на небольшую конную прогулку, оседлав Ретивого, своего любимого каурого жеребца, и немного проветрила голову.

К завтраку Бретта не вышла, но, справедливо рассудив, что ей тоже ночью, наверное, плохо спалось, Арела на стала ее будить. Вместо этого братья и сестра перебрались в гостиную и развлекали друг друга шарадами. Беседа снова не клеилась. Все ждали гостей и нервничали. Братья и сестра уже почти поссорились уже из-за загадки Ардена, когда в гостиную вошел Имгольд.

- Милорд, - обратился он к Ардену. -У ворот поместья конный отряд. Во главе его лорд Хиткрайт.

- Проси, - коротко бросил владелец Харинхолла.

Имгольд стремительно вышел, даже забыл о своем радикулите, так он торопился принять долгожданных гостей.

Лорды и леди поспешили в холл, чтобы поприветствовать новоприбывших со всем почтением. По правилам этикета, первым стоял Арден, за ним Бартан и только потом Арела. Девушка торопливо расправила складки своего домашнего черного платья.

Она собирается отправиться с Бреттой в качестве новой экономки. А это значит, что если она не понравится лорду, то он может отказаться брать ее с собой. Так что леди пожалела, что пренебрегла украшениями и более сложной прической в это утро.

Заслышав множество шагов на крыльце, Имгольд поспешил распахнуть двойные двери. На пороге стоял с десяток мужчин в доспехах и пыли. Но вперед вышел только один. Арела едва сдержала изумленный вздох.