В день середины зимы

Властелин не жалеет казны на празднования.

В светлой империи такого нет. Там отмечают день середины лета, когда все надевают траурные одежды и просят богов не забирать солнце навсегда. Я смутно помню этот печальный праздник. К темным нам пришлось уехать, когда мне было лет пять. Вроде у отца возникли какие-то неприятности. Во всяком случае, так мне объясняли. Деталями я не интересовалась, а сейчас и подавно не хочу ничего знать. И вообще ничего не хочу. Особенно на бал. Что поделать, Дальени, терпи. Несколько часов позора и можно будет, сославшись на головную боль, вернуться.

Городская ратуша, даже на фоне прочих зданий, была самим средоточием света. Из окон текут реки огня. Под каждым ящиком с цветами – разноцветные магические светильники. Все это перемежается цветами в горшках, букетах, гирляндах. Красиво.

Матушка выплыла из кареты, высоко подняв голову. На лице выражение превосходства. Отец немного скривился, но промолчал. Брат довольно подмигнул мне. Уж кто-кто, а он стоять в углу не будет. Матушка им не довольна, но сделать ничего не может.

Не то, что я.

– Дальени, – ну вот, только вспомнила. – Улыбнись, дочка. Голову выше, плечи расправь. Помни, ты – светлая, а они – темные. Они ниже нас. Да, вот так. Умница. Теперь идем.

– Морду проще сделай, – тихо шепнул на ухо брат – иначе опять весь бал в углу простоишь.

Сделаешь тут, матушка поминутно оглядывается.

У входа гостей приветствует лично губернатор. Целует руку матери, о чем-то тихо переговаривается с отцом. Нам с братом кивает.

Проходим дальше в залу. Матушку отец тут же утаскивает за собой. Брат подводит меня к окну, где уже стоит пара девушек. Сам тут же мило им улыбается, приглашает на танцы. Девушки с улыбками вписывают его имя в книжечки, потом окидывают меня холодным взглядом. Стоит брату отойти, как я тут же остаюсь одна.

Отворачиваюсь к окну и перестаю улыбаться. Мимо проходят люди, но никто не обращает внимания на одиноко стоящую девушку. Достаточно одного взгляда, чтобы понять – это светлая. Других блондинок в зале нет.

Странное деление. Почему-то все обитатели Светлой империи отличаются исключительно светлым цветом волос. В Темной же не найти никого светлее русого. Зато много рыжих, не говоря про брюнетов.

Заиграла музыка. Вижу в отражении, как оставшиеся без пары молодые люди стоят на другой стороне зала. Кто-то кивнул в мою сторону, но его собеседник покачал головой. Они давно уже не подходят. Молча стою, глядя на отражения танцующих пар. Где-то там мой брат.