Однажды суровой зимой

- Хуже, - отозвался Вендал. – Они меня ограбили и избили. Бросили умирать в придорожной канаве. Мол, не одни звери задерут, так другие.

- Ох, - девушка бросила на него полный сострадания взгляд, на миг забыв о плошке в руках. С нее капала вода прямо на стол. – Это ужасно.

- Согласен, - он слой за слоем застилал кровать одеялами, под которыми они спали, а сверху аккуратно накрыл все покрывалом из кроличьих шкурок. – Вот так надеешься на помощь сильных и богатых, а помогают тебе простые люди, - Вендал забрался на ложе с ногами.

– Меня нашел крестьянин. Он вез дрова и услышал мои стоны. Привез к себе на хутор. Разрешил переночевать в хлеву. Накормил. Я пообещал щедро отплатить, если тот мне поможет добраться до дома.

- И что, он тебя тоже прогнал? – Эстлин убрала вытертую посуду обратно в буфет. В ее голосе было больше заинтересованности, чем в начале его рассказа.

- Нет, - Вендал покачал головой. – Он дал мне коня и провизии. Хоть и попросил не задерживаться, потому что не на шутку испугался. Я уехал несмотря на то, что тело невыносимо болело.

Помню, как выехал на холм. Как кружилась от боли голова. Я оглянулся назад и увидел, как со стороны хутора поднимается черный столб дыма. Скорее всего, мои преследователи нашли того крестьянина и его семью. И убили.

Принц замолчал. Он опустил голову и принялся изучать свои руки.

Эстлин молчала. Она тихо сложила полотенца на столе. Взяла две чашки для чая и подошла к чайнику на огне. Заглянула под крышечку. Тот все еще не кипел. Тогда она забралась на кровать вместе с чашками, устроилась возле Вендала и положила голову ему на плечо.

Это была простая человеческая поддержка, которая не требовала слов. Нет, для безумной ведьмы она вела себя слишком располагающе.

- До сих пор чувствую себя виноватым в их гибели, - продолжал свой рассказ принц. – Я ускакал прочь в ужасе. Позабыв о боли. Не разбирал дороги через лес. Пока окончательно не заблудился. На закате я выехал к какой-то мелкой речушке. Отпустил коня, а сам пошел по воде вверх по течению. Все думал о тех крестьянах на хуторе.

- Ты не виноват ни в чем, - Эстлин поднялась с места и вновь направилась к чайнику. Тонкая струйка пара вырывалась из носика, разнося запах мяты и ромашки. – Во всем виноваты те, кто идет за тобой. И те, кто послал их.

Она разлила отвар по чашкам, протянула одну Вендалу. Принц ждал, что она вновь сядет рядом. Но вместо этого отшельница вернулась в кресло.

- Вода в реке стала совсем холодной за ночь, - вспомнил юноша. – Ноги онемели.