Однажды суровой зимой

– И ты мне больше ничего не скажешь?

- Ну ты пока мне ничего особенного не рассказал, - она встала с места.

Отшельница отнесла опустевшую посуду на столик. Потом вернулась, чтобы снять с огня котелок, прихватив ручку скрученным втрое полотенцем. Перевесила его на жестяной крючок слева от очага.

- Ешь, а то остынет, - кивнула Эстлин.

Вендал повиновался. Он наблюдал за тем, как она вешает чайник на огонь. Как наливает в него из большого кувшина воду. Как задумчиво выбирает травы для чая. Срывает с пучочков сушеную ромашку и мяту.

Бросает в чайник. Закрывает крышку. И вновь садится в кресло напротив.

- Итак, - она одарила его терпеливой улыбкой. – Мы остановились на том, что тебе удалось сбежать в лес. Ты прятался там довольно долго, понимая, что тебя преследуют.

- Несколько раз меня чуть не поймали, - подтвердил Вендал. – Первый раз потому, что преследователи были без этой своей твари. Они столкнулись с группой других чудищ, которым я сам чуть не попался в лощине. Хотел поискать ручей с питьевой водой в низине, а наткнулся на логово спящих мантикор.

Конечно, я их разбудил. Но тут подоспели мои преследователи. Мантикоры решили, что, видимо, это те не дают им отдыхать. Мне чудом удалось спастись, пока они выясняли отношения.

- Не завидую твоим преследователям, - Эстлин забрала пустую плошку, ложку и полотенце у Вендала, чтобы отнести и их на столик. – Мантикора – коварный противник.

- Я тоже так поначалу думал, - согласно кивнул Вендал. - И тем не менее, охоту на меня продолжили. В другой раз, когда меня почти настигли, мне удалось спрятаться на дне заброшенного колодца.

Преследователи сочли, что я ушел вниз по реке. Что они потеряли след. А я там чуть не умер от холода и голода. Просидел несколько дней в этом колодце. Сначала вылезти боялся. А потом уже не было сил карабкаться по скользким камням. Но одной ночью ударил сильный мороз. Осклизлые стены подмерзли, и мне удалось выбраться.

Тем временем Эстлин вела себя все так же буднично. Принялась мыть в жестяном тазике грязную посуду.

- И что было после того, как ты все-таки вылез из колодца? – осведомилась она, не прекращая работы.

Вендал решил, что было бы тоже неплохо проявить уважение к хозяйке, пусть она и сумасшедшая. Поэтому он встал с места и принялся убирать кровать.

- А после я вышел на тракт и встретил караванщиков, - он взбил одну подушку и принялся за другую. – Но те испугались за себя, когда я им все рассказал.

- Они тебя прогнали? – отшельница вытирала ложки полотенцем.