Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Давать подобное обещание показалось мне весьма рискованным, но… Может быть, морские боги, к которым я взывала с тех пор, как получила знак имари, помогут мне проиграть в первом же испытании отбора. А если нет, то и не нужна мне их помощь, я справлюсь сама!

— Обещаю, Рилан, — решительно кивнула я.

Он спешно поцеловал мою руку, на пальце которой я носила его подарок.

— Что с твоим кольцом, Тиана? — спросил, нахмурившись. После пребывания в морской воде кольцо и впрямь выглядело не лучшим образом — камень потускнел, а серебро стало почти черным.

— О, нет, нет, Рилан, это моя вина… Я… я стирала и совсем позабыла снять твой подарок.

Еще одна ложь… Сердце когтила тупая боль, как и каждый раз, когда я говорила Рилану неправду, но у всего есть своя цена. Мне приходилось платить такую.

— Отдай мне его, Тиана, я отнесу кольцо ювелиру, он его почистит. — Рилан почему-то не выглядел расстроенным, напротив, он улыбался, словно вид испорченного кольца чем-то его порадовал.

— Нет, оставь. Для меня оно очень ценно. И неважно, как оно выглядит.

— Тогда я куплю тебе новое. Еще лучше. Твои прекрасные руки достойны большего.

— У меня тоже есть для тебя подарок, Рилан. Пусть он скрасит нашу разлуку. — Я опустила руку в карман плаща, нащупала гладкий кругляш и сжала его в кулаке. Чуть помедлив, достала руку и, раскрыв ладонь, протянула Рилану.

Он недоверчиво взял двумя пальцами крупную голубую жемчужину, словно опасаясь, что она исчезнет от его прикосновения.

Голубые жемчужины были большой редкостью. Эту мне принес Риф, когда я выходила его. Наверное, так кэльпи хотел отблагодарить меня за спасение. Но не только в сложности поиска заключалась ценность. Голубой жемчуг ценился выше золота, серебра, изумрудов и сапфиров, был твердым, что позволяло делать из него и украшения, и предметы роскоши, не менял цвет с течением времени и не имел дефектов.

Король Алфей не случайно упомянул на балу, что, знай смертные о сокровищах, таящихся на морском дне, нашему подводному миру пришел бы конец. Среди двуногих ходило множество историй о легендарном голубом жемчуге, иногда одна-две жемчужины всплывали в какой-нибудь лавке ювелира, но их сразу же покупали и прятали в своих сокровищницах богачи.