Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Сейчас любой звук болью отзывался в потревоженной душе.

Эридан приблизился ко мне, коротко поклонился, приглашая на танец. Словно во сне я приняла его руку. Я уже не могла удивляться тому обстоятельству, что Эридан снова пригласил меня первой.

На этот раз принц не произнес ни слова, пока играла музыка. Мы исполняли фигуры танца в полной тишине, а взгляд Эридана был обращен мимо. От волнения я путала последовательность фигур — на Коралловом Рифе кадриль не пользовалась особой популярностью, — а принц становился все мрачнее с каждой моей оплошностью.

— Я рада этому еще меньше, чем вы, — вырвалось у меня досадливое.

Принц скользнул мимолетным взглядом, дернул уголком рта и ничего не ответил. Я решила больше не подкармливать его чувство превосходства, и остаток танца мы провели в молчании. Сказать, что я выдохнула с облегчением, когда танцевальная пытка закончилась — ничего не сказать.

— Мой отец желает поговорить с вами, — обронил принц напоследок, а затем повел в танце застенчиво улыбавшуюся Иви.

— Надеюсь, для того, чтобы выгнать с отбора, — пробормотала я. Оказавшись рядом с троном, произнесла громче: — Ваше величество хотели меня видеть.

— Мисс Тиана, кто бы мог подумать, — улыбнулся король. — Морские боги словно намеренно привели вас на сегодняшний бал.

Я вымученно улыбнулась, не найдясь, что ответить.

— Их пути порой так непредсказуемы… Не правда ли, Кассиан?

— Несомненно, ваше величество. — Советник смотрел на меня с плохо скрытым презрением. Король же был доволен так, словно заполучил на отбор принцессу крови, а не русалку с Кораллового Рифа.

— Мисс Тиана, не сочтите за труд усладить мой слух вашей игрой и пением, когда королевская кадриль подойдет к концу, — попросил король. — Ваш голос как свежее течение.

— Конечно, ваше величество, — склонила я голову. Утроившись за арфой, я наблюдала за принцем, который повел в танце Луизу. Я видела, как они о чем-то беседуют. Видимо, лишь моя кандидатура вызвала у него внутренний протест. Хорошо, что в этом мы с ним сходимся.

Я бросила растерянный взгляд на водяные часы: большая, наполненная морской водой колонна была установлена в углу бального зала. По мере наступления вечера уровень воды в колонне становился выше. Поскорее бы бал закончился…

Морские боги мне помогите! Как же будет опечалена мама!

Мысли о ней и том, как она воспримет новости, причиняли бо́льшую боль, чем то, что самой мне придется участвовать в отборе. Ничего, это еще не конец света.