Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Сколько раз я представляла себе этот миг, а вот теперь, когда он наступил, все портил запах раков, который я чувствовала…

Я поспешно опустила глаза на грудь Рилана, обтянутую богатой тканью вышитого серебряными нитями жилета, надетого поверх рубашки из беленого полотна.

— Что-то не так?

— Я не пара тебе, Рилан, — пробормотала глухо, кончиком пальца повторяя замысловатый узор на его жилете.

— Отчего же, дорогая?

— Моя семья не обладает ни знатность, ни богатством, Рилан.

— Моего богатства и титула хватит на нас обоих, не печалься об этом.

— А как же твой отец? — Я рискнула поднять глаза и заглянуть в серые озера Рилана.

— Не беспокойся о нем. Отец слишком любит меня, чтобы отказать в чем бы то ни было. И если ты ответишь мне взаимностью, не пройдет и семи дней, как я познакомлю вас, а потом... — Рилан многообещающе замолчал. Его пальцы легли на мой подбородок и легко приподняли.

«Сейчас он меня поцелует», — вспыхнула близкая к панике мысль. Но мне не хотелось, чтобы первый поцелуй в моей жизни был навеки связан с запахом вареных раков, и я, хоть и с болью в сердце, чуть отвернула голову, показывая, что не готова.

— Я ценю твою скромность и целомудрие, Тиана, — услышала я Рилана и мысленно выдохнула. Он понял меня. Иначе и быть не может. — И не стану настаивать, хотя это и рвет мне сердце на части.

— И я благодарна за то, что не торопишь меня. Все это… слишком стремительно…

Одновременно с этим я снова вспомнила надменного принца Эридана, который брак со мной воспринял бы как худшее, что случалось с ним.

— Я хочу, чтобы ты приняла в дар это кольцо, — выдернул из невеселых мыслей голос Рилана. — Пусть оно напоминает тебе обо мне. И, если позволишь, пускай это будет символом нашей помолвки.

Я подняла глаза как раз в тот миг, когда Рилан достал из кармана жилета серебряное колечко с изумрудом. Солнечный луч, пробившийся сквозь листву, подсветил грани камня.

— Оно прекрасно, — прошептала я, когда колечко заняло свое место на безымянном пальце левой руки. — Но сейчас у меня нет для тебя ответного дара.

— Мне он не нужен, Тиана. Мой дар — это ты сама, — произнес Рилан странно изменившимся голосом, проведя костяшками пальцев по моей щеке.

Я тяжело сглотнула. Сердце колотилось как безумное, настолько мне хотелось ощутить вкус его поцелуя. Но я не могла. Не сегодня.