Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Обходительные манеры Рилана имели так мало общего с грубостями, которыми осыпал меня принц Эридан… И с какой стати я сейчас вообще вспомнила о нем?

Разозлившись на то, что, находясь рядом с Риланом, думаю о недостойном моего внимания принце, я быстро проговорила:

— Составишь мне компанию в прогулке по Лаиру? Тетушка просила купить ей несколько мотков пряжи. — Я внутренне поежилась, как и всегда, когда приходилось лгать Рилану о несуществующей родственнице.

— Я уверен, что твоя тетушка большая мастерица по части вязания, но сегодня у меня есть мысль получше, дорогая Тиана.

— Правда? Какая же?

— Пусть это будет для тебя сюрпризом. — Он снова сжал мои пальцы в своих. — Доверься мне. Ты мне веришь?

— Тебе — да, — выдохнула я.

— Тогда идем, — Рилан потянул меня за руку к стоявшей неподалеку карете, на дверце которой с герба скалила зубы косматая медвежья морда.

Раньше мы лишь гуляли по отдаленным улочкам городка — так было меньше вероятности встретить принца, но сегодня я решила ответить согласием на приглашение Рилана.

Занятая своими мыслями, я не сразу заметила оборванную нищенку с клюкой, что, хромая, приблизилась к нам откуда-то сбоку.

— Не будет ли у вас немного монет, добрые господин и госпожа? — прошамкала она.

Я увидела, как искривленные пальцы сжимают сучковатую палку, служившую женщине опорой, и сердце кольнула острая жалость. Я тут же опустила руку в карман плаща, но Рилан спешно загородил меня собой.

— Прочь, — только и сказал он. Сказал тихо, но так, что нищенка прикрылась трясущейся рукой и, склонив голову, отступила на шаг. Она съежилась и словно стала еще меньше. Сердце захлестнула волна жалости.

— Ты не испугалась? — спросил Рилан, обернувшись.

Я помотала головой.

— У нее не было намерения причинить нам вред.

— В городе вспышка красной хвори. Я не желаю, чтобы эта грязь коснулась тебя, Тиана.

Я не могла сказать, что болезни двуногих не представляют для меня совершенно никакой опасности, поэтому лишь нахмурилась и решительно достала кошель.

— У тебя слишком сострадательное сердце, дорогая. Позволь мне, — мягко улыбнулся Рилан, потом, увидев мои сведенные брови, пожал плечами, достал из кармана несколько медяков и бросил под ноги нищенке. — Надеюсь, она действительно купит себе еды, а не спустит все в ближайшей таверне, — проговорил он.