Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Однако следующие слова сестры заставили меня нахмуриться:

— Если кто-то из придворных поинтересуется этим скромным даром, ваше величество будет столь любезен сказать, что его изготовили руки простой русалки Айлин, чьи украшения можно отыскать на главной площади в лавочке «Песнь сирены»?

Я внутренне поежилась, особенно когда увидела, как принц пренебрежительно вздернул одну бровь после речи Айлин. Однако король, любуясь подарком, охотно пообещал:

— Мисс Айлин, я с большой радостью упомяну об этом.

Мама продолжила развлекать короля ничего не значащей болтовней, словно всю жизнь только этим и занималась.

Айлин, покачивая бедрами, подплыла к Эридану и предложила ему сыграть в настольную игру «Домик для улитки». Именно коробку с игрой она и искала на полке. Принц, помедлив, все же согласился. Стол немедленно был расчищен от рукоделия, на нем появилась шахматная доска и набор вырезанных из китовых костей фигурок улиток. Одни из них были выкрашены в синий цвет. Айлин, очаровательно улыбаясь, предложила принцу выбрать фигуры. Он предпочел синие. Кто бы сомневался!

Суть игры была проста: побеждал тот, кому первому удавалось переместить четыре свои улитки из двенадцати в противоположный конец доски. Я видела, как Айлин бессовестно поддается принцу, каждый раз ужасно расстраиваясь, и не могла не хмуриться. Принц играл без удовольствия, на его белом лбу залегла морщина, когда он смотрел на доску невидящим взглядом.

— Я вижу у вас арфу, — услышала я голос короля, — кто же играет на ней?

Намек был прозрачней воды в солнечный день.

— Я не назову себя большой мастерицей по части игры, ваше величество, но несколько нот я знаю. Позвольте мне сыграть и спеть для вас, мой король. — Я увидела, как Эридан поднял голову, оторвавшись от фигур на доске, и остановил свой сапфировый взгляд на мне. Самым своим невинным голосом я поспешила многообещающе добавить: — Для вас, мой принц, я также исполню песню.

Эридан, не удостоив меня даже кивка, снова вернулся к игре.

— Прекрасно, мисс Тиана, усладите же наш слух, — кивнул король.

Глава 3

Я устроилась за инструментом и, прикрыв глаза, несколько раз пробежалась пальцами по струнам, мысленно перебирая все известные песни и отметая одну за другой. Наконец, решив, что для короля подойдет баллада о первом великом монархе Ламараллина, объединившем Семь Морей, проиграла вступление и запела.

Сначала мой голос слегка подрагивал, все-таки перед королевскими особами я пела впервые, но ближе к середине баллады обрел уверенность.