Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

— А те рыночные русалки, у которых вы набираетесь мудрости, не учили вас почтительности по отношению к вашему королю? — вполголоса поинтересовался принц.

Неимоверным усилием воли я сдержала рвущийся грубый ответ в духе «но ведь вы пока еще и не король», хотя для этого мне пришлось больно стиснуть язык зубами. Я сжала губы и притворилась глухой. Хвала морским богам, остальные ничего не слышали.

— Что это у вас за чудесные вещицы? — с интересом спросил король, обводя взглядом комнату и останавливая его на рабочем столике Айлин.

— Я делаю и продаю украшения, ваше величество, — с готовностью откликнулась сестра.

— Покажите мне их скорее, мисс Айлин. Я большой поклонник красивых вещей.

Айлин поспешно протянула королю пару готовых серебряных браслетов с бирюзовыми камнями. Это был как раз мужской комплект и лучший в коллекции Айлин. Она берегла его для ежегодной ярмарки и планировала продать задорого. Даже его высочество снизошел до заинтересованного взгляда.

— Они довольно скромны, особенно в сравнении с теми, к каким ваше величество привыкли… — протянула Айлин.

— Какая тонкая работа, — король поворачивал браслеты, рассматривая игравший в свете кораллов узор на бирюзовых камнях. — Словно течение размыло пески на морском дне… Взгляни, Эридан, не правда ли, завораживает?

Принц — вот уж новость! — нехотя кивнул, хотя взглядом излишне пристально изучал браслеты.

— Благодарю, ваше величество, мой принц, — Айлин очаровательно покраснела.

На мой взгляд, из нас двоих она была красивее. Ее белокурые волосы напоминали лепестки лилии, тогда как в моих, тоже светлых, каким-то чудом затесались пряди на тон темнее. Глазами Айлин пошла в маму: чистые голубые озера на точеном лице, а мои зеленые достались мне от отца, про которого мама говорила коротко, но ясно: «Был да сплыл».

Айлин, все еще краснея и заикаясь, хотя уж чем, а стеснением она точно не обладала, предложила королю браслеты в дар.

Наблюдая за этим представлением, я с трудом сдерживала смех. Хитрая сестрица! Айлин, готова поклясться, с самого начала придумала всю эту сцену с браслетами. И когда только успела их достать! До того момента, как король и наследник оказались в нашем доме, на рабочем столе Айлин лежали лишь бусины.