Отбор пяти колец

Андроник Великий плавно поднял ладонь:

– Достаточно.

Барабаны стихли. Госпожа Исора упала перед ним на колени, тяжело дыша. Стали видны темные дорожки, потекшей сурьмы, которой она подводила глаза.

– Дайте нам колечко, – приказал дракон-имепратор, и когда служитель поднес ему поднос с лежавшем на подушке кольцом, он небрежно подцепил его кончиком когтей и кинул его ей.

– Заслужила, бери.

Девушки выходили одна за другой на орхестру, чтобы представить дракону-императору и публике свои таланты. Одни колдовали, другие танцевали, пели, играли на музыкальных инструментах или читали стихи.

Княжна Лидия прочла очень длинную и заунывную поэму, которую, впрочем, публика приняла весьма благосклонно, но, как показалось Киру, только от того, что юная княжна была очень красива, а ее семья знатна и богата.

Впрочем, княжне Лидии в любом случае было не о чем беспокоиться. Дракон-император уже даровал ей кольцо, также как и госпоже Пинне, которая выступила спев балладу. Голос у нее оказался высоким и нежным.

Рыжеволосая и похожая на лису госпожа Петра Куаре, которая, как поговаривали была дочерью разорившегося недавно купца, чьи дела пришли в упадок после неудачных вложений, рассказывала шутки, которые были совсем не смешными.

– Как называется собака, которая не лает? Молчака.

Никто не смеялся. Трибуны молчали, подобно той собаке, только пожилой князь Эйрис громко и натужно кашлял. Госпожа Петра покраснела, отчего ее кожа слилась по цвету с волосами, но отважно продолжила.

– Почему фернали не летают? Они боятся высоты.

Дракон-император надул губы:

– Фернали вовсе не боятся высоты. Они умеют высоко прыгать, мы сами видели, – пробубнил он и подняв руку, сжал ладонь в кулак и выпятив большой палец, повернул его вниз.

Такой жест означал, что кольца девушка не получит.

Завидев это, госпожа Петра замерла. Рот ее был еще приоткрыт, но из него не вырывалось ни звука.

Киру стало ее жаль. Ее семья была разорена, и за стенами императорского дворца ее не ждало ничего хорошего.

И все же, покинуть отбор, даже вот так, было куда лучше, чем остаться на нем и ненароком победить, оказавшись навечно прикованным к Андронику Великому.