Отбор пяти колец

К Елене вышел служитель, несущий на золотом подносе оловянное кольцо. Она с достоинством приняла его, и поклонившись публике, одарившей ее сухими, но многочисленными аплодисментами ушла внутрь скены.

– Представляешь, что будет, если мы выберем ее своей невестушкой? – поинтересовался дракон-император, склонившись к Киру, и тут же сам ответил на свой вопрос. – Она родит нам детушек, которые будут драконами и смогут призывать к себе теней. Десятки, сотни теневых дракончиков! Они облетят весь мир, если захотим!

Собственные мысли привели Андроника Великого в такой восторг, что он захлопал в ладоши.

Киру же стало одновременно и нестерпимо душно и до озноба холодно.

Следующей выступала высокая девушка с черными, заплетенными в две толстые, длинные косы волосами. Ее звали Фелиция Атаре и во время первого испытания она доставила им немало хлопот.

Фелиция призвала огонь. В отличии от Елены ей на хватало искусности, чтобы одновременно колдовать и играть на музыкальном инструменте, поэтому ей аккомпанировали служители, игравшие на лютнях, свирелях и барабанах.

Сперва это были простые огненные шары, затем она сумела придать пламени форму распускающихся цветов, порхающих бабочек и птиц.

Ее выступление зрители приняли с большим энтузиазмом, чем теневую пляску Елены. Они широко улыбались и хлопали в ладоши, но мало кто из них, не считая вельмож Верхней ложи, знал, что Фелиция едва ли не изувечила нескольких девушек во время первого испытания, когда дракон-император возжелал, чтобы девушки добывали кольца в честной битве друг с другом.

Андроник Великий велел тогда позволить всем желающим беспрепятственно покинуть амфитеатр с кольцом или без, но строго запретил Киру или кому-либо из служителей вмешиваться в то, что происходило внутри стен амфитеатра.

Кир с содроганием вспоминал о том, в кого превратились кроткие и нежные создания, прибывшие на отбор, когда поняли, что лишь от их грубой силы зависит их будущее.

Они бились, как бойцы гладиаторских поединков и лишь чудом удалось избежать смертельных исходов, однако не меньше дюжины девушек покинули тогда отбор, просто потому, что были слишком сильно ранены, чтобы продолжать в нем участие. Даже с помощью искусных целителей их затянется до конца лета. Эти девушки отправились домой залечивать раны. Они и их семьи получили щедрую компенсацию за молчание и причиненный во время отбора вред.