Отбор пяти колец

– Мне кажется, у Елены неплохие шансы, – заметила Исора, – Она из тех, кто хватает за горло судьбу и своего не упустит. Да, и к тому же она княжна, у нее гора монет, и куча связей.

– А мне кажется, что Пинна, – сказала Лили. – Она такая миленькая, как куколка, и очень добрая. Я думаю, она была бы хорошей императрицей. Агата, а ты как думаешь?

– Если я сама не стану невестой дракона-императора, то хотела бы, чтобы ею стала Лидия.

– Ты поэтому ее опекаешь, светлячок? – прищурив глаза поинтересовалась Исора.

– Почему ты так думаешь?

– Она, конечно, красива, но одной только красоты мало, нужны еще ум, характер и твердая воля. Жаль это признавать, но малышка Лидия глупа, как едва вылупившийся из яйца цыпленок, мягкотела и безвольна. Ей повезло, что она родилась в богатой семье, потому как самой ей ничего не достичь.

– Если бы Лидия родилась в другой семье, то и человеком она была другим, – заметила Агата, чувствуя, как медленно проваливается в сон.

Они проснулись от ставшего привычным звона колокольчика. Поднявшись и кое-как пригладив растрепавшиеся после сна волосы, поплелись во внутренний двор, окруженный анфиладой колонн.

Там их уже ждала графиня Дэву, облаченная в травянисто зеленое пышное платье. Волосы ее были заплетены в тонкие косы, уложенные наподобие птичьего гнезда в котором лежало несколько пестрых яиц, и чирикала настоящая крошечная птичка, золотая цепочка на лапке которой, крепилась к одной из шпилек.

Прочие девушки, такие же сонные и растрепанные уже собирались вокруг, рассаживаясь на скамьях. Нельзя было не заметить, что их число поубавилось с тех пор, как они впервые встретились здесь с графиней Дэву и она объявила им о предстоящих испытаниях.

Кто-то не сдал экзамен, кто-то не получил кольца от дракона-императора, или не смог раздобыть его, сражаясь друг с другом в амфитеатре.

– Дорогие мои, как у вас дела? – спросила графиня.

Девушки принялись вразнобой рассказывать графине о своих снах, о том, что у кого болит, и что вчера сказал каждой из них дракон-император.

Пока они болтали, вокруг бродили служители, заливая все кругом розовым светом вещательных кристаллов. Один из них подошел вплотную к Агате, едва не тыча кристаллом ей в лицо, так что у нее заслезились глаза.