Отбор пяти колец

– Боюсь, ваше сиятельство, что ночью кто-то пробрался в Павильон алых цветов и испортил часть нарядов.

– Что? Но как это может быть! Неужели же это кто-то из исключенных решил так отомстить? Или, возможно... – она прикрыла веером рот сама испугавшись своей догадки. – Возможно, кто-то из присутствующих здесь решил устранить конкуренток. Брат Фрол, как же вы могли недоглядеть?!

– Ваше сиятельство, в обязанности служителей дракона-императора не входит охрана платьев, – ответил Фрол Зерион.

Он мягко улыбался, а взгляд его был добр и ясен, как и всегда, но слова жгли каленым железом.

– Ах, брат Фрол, следует тогда перенести испытание железного кольца на другой день! – ахнула графиня схватив его за рукав. – Надо дать девушкам время, чтобы все исправить.

– Сожалею, но отложить испытание никак нельзя, – все также улыбаясь отрезал Фрол Зерион. – Дракон-император ожидает увидеть своих невест сегодня, если этого не случится, то он будет огорчен, а вы сами понимаете, что может случиться если его величество придет в неистовое расположение духа.

– Но тогда нам придется исключить из отбора тех девушек, чьи платья испорчены. Не могут же они явиться на глаза Андронику Великому вот так!

От этих слов рука Агаты дрогнула, игла проколола палец и кровь впиталась алую ткань.

– Боюсь, это так же невозможно, – мягко возразил Фрол Зерион. – Вчера дракону-императору было доложено, что первичный смотр прошли сто семьдесят три девушки, если перед ним предстанет меньшее число, то он будет разочарован.

– Его величество умеет считать?

– Никто доподлинно не знает, чего его величество умеет, а чего нет. Будет неразумно так рисковать.

– Но, что же тогда вы предлагаете?

– Полагаю, у госпожей еще есть время, чтобы успеть исправить положение, в котором они оказались.

Дэву с сомнением покосилась на корпящих над рваными лоскутами девушек.

– Возможно, кое-как сшить эти тряпки вместе они еще успеют, но выглядеть это будет, как наряды нищих на деревенской ярмарке, – последние слова она выплюнула таким тоном, будто и представить себе не могла ничего более омерзительного, чем нищие, ярмарки и деревни.

– Увы, другого выхода все равно нет.

– Прикажите тогда служителям им помочь, пусть они тоже возьмутся за иголки!

– Ох, боюсь это также невозможно, ваше сиятельство. Дракон-император велел, чтобы девушки самостоятельно сшили себе наряд, служители не вправе нарушить это распоряжение. Любое желание Андроника Великого равно закон.