Долгождана и князь-отступник

Жданка опомнилась: они в священной роще, и вести себя нужно подобающее. Жених сильнее сжал её ладонь. Значит, понял, что невеста учтива, просто на миг забылась. От его пальцев струились жар и нежность. Девка подумала: вот бы не откладывать свадьбу, а прямо сейчас отдать ведунье честной рубль. И венца не нужно. Ратдор пусть хоть из прутиков его сделает, как когда-то батюшка сплёл венец для невесты из полевых цветов.

Тропинка, покрытая хрустящей коркой мёртвой травы, привела их к жилу ведуньи. Такому же, как у всех обитателей священных рощ: вросших в землю брёвен, покрытых крышей из земли же.

Радор опустился на колени и потянул за собой девку. Так поступали все, кто обращался к ведунам. Иногда люди ждали появления человека, связывающего их с Родом, очень долго, даже несколько дней. А как иначе? Поодаль средь травы белели камни. Под ними в священной земле лежали те, кто жил в селе до них. И всем пришедшим казалось, что мёртвые поднимаются, встают и судят их: достойны помощи или нет.

Но ведунья вышла к ним сразу, будто ждала их. Благодаря камню Волоса Жданка увидела, что из её глаз струятся слезы, а щёки блестят от них. И девкино сердце сжалось от нехороших предчувствий. Гулдар не сделала знак клюкой — поднимайтесь, мол. Она прошла к алтарю и священным кресалом зажгла огонь, не боящийся ни мороси, ни ветра. Травы вспыхнули синим пламенем и ярко запылали. Языки огня дотянулись до небес.

Жданке стало страшно. Уж очень походило пламя на указующий перст, который был направлен на будущую бурю с ветрами и снегом. А если чуть оторваться от бурь и туч, которых девка достаточно навидалось, то чудилось, что огонь указывал на беду.

А Ратдор почему-то облегчённо выдохнул.

Когда от трав повалил душистый дым, ведунья сказала:

— Род прощает вас и благословляет. Это единая хорошая весть, которую я могу сказать вам. А за плохой пойдёмте от священного места.

Жданка при упоминании о благословлении Рода попыталась сказать, что она отреклась от него. Но некстати её рот захлопнулся, и получилось мычание.

— Это ты по дурости и неопытности отреклась, а Род никогда не отрекается от достойнейших. И от недостойных, к несчастью. Смотри, не разболтай эту ведовскую тайну непосвящённым. Нам нужно народ держать в узде страха, иначе слабые начнут поступать не по правилам и не по совести, — сказала ведунья не оборачиваясь.