Долгождана и князь-отступник

Только с запоздалым стыдом подумала, что такому отцу, как Ждан, она за всё должна быть благодарна по свой последний вздох. И за строгость воспитания, и за плётку из-за всякого баловства, на которое Жданка была горазда. И за хозяйственность, привычку к труду. И за будущего мужа.

Она даже приложила руку к строптивому сердцу, которое томилось по любви. А кого ей любить-то? Уж точно не предателя Военега. Эх, и зачем она только послушалась Голубу и пошла к Потычихе? Ладно, хоть какие-то тайны распутала да спасла бывшего любушку от безвременной смерти в воде.

— Вячко, ну где же ты, Вячко? Появись, давай с тобой болью в сердце померяемся. Ты не можешь быть рядом с любимой, а у меня никого нет. Будет муж, внук кипчакского хана. А вдруг он жесток не в свою мать, а в деда? Вдруг тоже колдун, как Гулдар? Вдруг в его сердце есть место только отцу, и берёт он меня в жёны лишь для потомства? Чем тогда он лучше своих кипчакских родственников? — со слезой в голосе сказала Жданка.

— Уж всяко разно не хуже нашего народа.

Но сам он не объявился.

— Выйди ко мне, Вячко, — жалобно попросила Жданка, протягивая в темноту руки.

— Вот делать мне нечего, как чужих невест забавлять разговорами. Слушай: ничему не удивляйся и делай то, что скажут. Поступишь поперёк — сама потом пожалеешь. А если будешь покорна — ещё две части Нежиного венца найдёшь. Ждать нам нельзя. Я Потычиху и в образе нежити поколотил.

Жданка охнула, засыпала Вячко вопросами, но тёмные углы горенки не откликнулись. Снова одна…

Глухая ночь встала за окном, дохнула горьким ненастьем, тленным запахом земли, умиравшей ради весеннего пробуждения. В такую ночь только спать, отгородившись снами тёплой избы от таинств природы, или помереть средь хрусткой травы, покрытой инеем.

Под окном вроде фыркнул конь, звякнули поводья, тяжёлые копыта переступили по мёрзлой земле.

Выглянуть? А зачем? Жданка сегодня досыта насмотрелась всяких чудес. Но если так и сидеть на лавке, то не узнаешь, кто там: то ли Титовы ребята сотворили окаянство, чьего-то нераспряжённого коня в стойло не увели, то ли… чёрный всадник здесь! Её спаситель, защитник… князь-отступник. Жених и будущий муж, выбранный ей мудрым батюшкой. Не выглянуть будет нечестно. Это значит добра не помнить. Такое она себе простить не сможет.