Долгождана и князь-отступник

И он протянул Жданке грязную руку с плоским камешком, внутри которого был изъян — круглая дырочка.

— Это камень Волоса. Он помогает человеку знать язык скота и зверя лесного.

«Так вот почему пьяница Тит так хорошо на скотном дворе управлялся», — подумала Жданка.

— Прими камень, хозяюшка, тебе он сейчас нужнее… — сказал первый скотник, который уже справился со слезами.

«Парнишки и без камня работали, как заговорённые. Ущерба им никакого не будет», — решила Жданка.

Но взять вещь от самого Волоса не решилась, ответила:

— Благодарствую и за труд, и за то, что добро помните.

— Нет-нет, хозяюшка! Тебе он очень скоро понадобится. А как станет не нужен, вернёшь, если захочешь.

— Этому камню и лесной зверь подчиняется, — перебил брата второй парнишка. — Камень Волоса тебе пригодится. С ним по темну как днём ходить можно. Мы хоть при скоте, но многое видим…

Жданка досадливо топнула по схваченной морозцем земле — дождик только помочил землю и перестал ещё до того, как она вышла из дома:

— Вам не нужно ничего видеть, кроме скотного двора.

Парнишки горестно опустили головы.

— Хорошо, давайте, — отчего-то вопреки своему решению сказала Жданка, взяла камень и ощутила тепло, которое шло от него. — Только молчок обо всём!

Ребята дружно закивали.

Жданка при свете факелов сняла один из оберегов, добавила на кожаную ленточку камень, махнула рукой и пошла прочь. У ворот к ней без обычного громкого визга-приветствия бросился один из злобных горских псов.

«Кто это отвязал зверя? — возмущённо подумала она. — А если кто-то из сватов по нужде выйдет? Быть тогда сраму: на Ждановом дворе пёс гостя задрал».

Но громадная собака плюхнулась на брюхо, поползла к калитке, то и дело оглядываясь.

«Со мной напрашивается, — поняла Жданка. — И боится, что прогоню».

Пёс тихо заскулил.

— Пойдём уж, Серко, раз ты хочешь, — сказала Жданка и открыла калитку.

Пёс побежал трусцой по дороге впереди неё, поглядывая по сторонам так часто, что стало ясно: он охраняет хозяйку.

Жданкины сапожки стучали подмётками по редким камешкам, разгорячённое лицо овевал ветерок, разодравший тучи над головой. И только за пазухой холодил грудь честной рубль, когда-то принадлежавший Неже.

Вступив в подлесок, Жданка услышала всхрапывание коня, тихий звон перевязи. Да и запах бросился в ноздри.