Цветы и тени

Он опередил Захария, моего секретаря и всех остальных. Впрочем, он имел на это право, да и мне самому не терпелось с ним поговорить.

– Успели ли вы увидеть ее тень, Старейшина?

Зольдич кивнул.

– Ну, – спросил я его. – Кто она?

– Заяц, – сказал Зольдич.

– Что?

– Заяц, – повторил Зольдич. – Нет, не какой-нибудь гигантский полярный заяц, который может ушами поймать орла, а лапами забить насмерть волка. Обычный заяц. Судя по размерам. Совершенно безобидный. Я хорошо его рассмотрел, благодаря вам, ваше высочество.

Я кивнул, показывая, что услышал его, но генерал Зольдич еще не договорил.

– У той Кераты, с которой я был знаком, тень была человеческой. Но королева Керата видела мою тень и очень интересовалась, не знаю ли я, почему некоторые люди рождаются с тенью зверя, как у меня. И не пытались ли мы, в Моровии, изучать этот вопрос. Она считала, что тень зверя дает могущество. Подумайте об этом. Хотя сегодня вас будут убеждать о необходимости совсем других мыслей и решений. Но вы постарайтесь не упускать из виду и этот факт.

– Ценой одной скатерти.

– И вашей репутацией, мой принц. Теперь вы для народа Ингвении будете поджигателем.

С этими словами он направил свою лошадь вперед. И правда, тут же его место занял Захарий.

– Ваше высочество, что это было? Почему вы решили угрожать Ингвении? Ваш поступок... – он покачал головой, будто не мог подобрать нужных слов. – Это было очень неосмотрительно. Принцу не следует выражать свои чувства так открыто.

– Это был очень подходящий момент, – мягко возразил я. – Куда уж подходящее?

– И чего вы добились?

– Пока ничего, но завтра, возможно, ситуация изменится. А если нет – что ж, я буду знать, что сделал все, что мог.

– Вы же понимаете, что после такого поступка Совет Старейшин может решить, что вы недостойны престола?

– Мой дорогой Захарий, – вздохнул я, – необязательно жечь скатерти, чтобы вызывать недовольство Старейшин.

Захарий смотрел на меня, и я видел, что он весь кипит.

– Что тебя вывело из себя, Захарий?

– Вы могли бы нас предупредить о том, что собираете делать, ваше высочество. Когда защищаешь кого-то, хочется верить, что он на твоей стороне, – только и сказал он, прежде чем оставить меня одного.

Вечером, после ужина, когда на город уже опустилась ночь, я вышел в небольшой сад вокруг нашей резиденции.