Право третьей ночи

— Но, Мэйт, это же будет грандиозный праздник! Я ни разу не была в загородном имении высших аристократов, но уверена, что там очень красиво! И изысканно. Самые блестящие дамы и кавалеры, роскошный бал, прекрасный парк, прогулки верхом… И ты от этого всего отказываешься?!

— Да.

«Во имя тебя же дурочка, — ласково подумала Мэйт, — кто-то же должен спасти твою честь. Ну и заодно империю».

Но ближе к назначенному дню ее начало трясти, как в лихорадке. Легко сказать: я приеду к тебе в дом, войду в твою спальню, разденусь, и…»

А вот дальше воображение рисовало сцену в саду.

Как пьяный герцог Калверт рвет на ней платье и кусает за губу. Правда, потом была другая сцена, тоже с поцелуями и задранной юбкой, на балконе. Вовсе не такая безобразная, а даже приятная. Так, когда же он был настоящий, лорд Калверт? И чего ждать Мэйт в ночь, когда она уже не сможет убежать?

Меж тем у Котисуров появился сам герцог. Который сказал:

— Я хотел вам предложить свой экипаж, леди Котисур, поскольку сам я поеду верхом, — он многозначительно посмотрел на Мэйт.

«Надеюсь, в ездовых лошадях вы понимаете больше, чем в скаковых, — так и подмывало сказать ее. — И ваша кобыла не рухнет, со сломанной ногой, не добежав до финиша. А я всю ночь не прожду вас в спальне напрасно».

— О, как это любезно! — просияла мачеха. — Настолько любезно, что, право, мне неловко, ваша светлость, просить вас о еще одном одолжении, — потупилась леди Констанс.

— Понимаю: деньги, — кивнул лорд Калверт. — Не стесняйтесь, леди. Я оплачу счета за наряды ваших дочерей.

— Мэйт с нами не едет, — поспешно сказала мачеха. — Так что я надеюсь, мы не сильно вас затрудним.

— Не едет? Жаль, — голос же лорда Калверта был, напротив, очень даже радостный. И Лердес приняла это на свой счет. Мол, одной сопровождающей дамой меньше, значит, нам не помешают объясниться.

Когда все детали поездки в имение Конрадов были обговорены, герцог откланялся. Мэйт удалось остаться с ним на пару мгновений наедине.

— После того, как они уедут, готовься, — шепнул ей лорд Калверт.

— За воротами тебя будет ждать экипаж, в десять часов вечера. Только Макс, и никого больше.

— Хорошо, — одними губами сказала Мэйт.

Свидание! О, небо! Конечно, она волновалась! Но и мачеху с сестрой трясло от волнения, они много ожидали от этой загородной поездки, поэтому особого состояния Мэйт никто и не заметил. В доме все были заняты сборами.

— Надеюсь, я вернусь от Конрадов герцогиней! — сказала Лердес, когда они с Мэйт обнимались уже в дверях.