Теодор и Бланш

Выглядела она лет на восемнадцать, но был ли это ее истинный возраст, неизвестно. Откуда она взялась – загадка. Просто однажды туманным утром, еще до восхода солнца, она постучалась в ворота замка, спросив работу, и привратник отправил ее на кухню, где домовитая госпожа Маргерит, экономка, сразу нашла ей дело. В руках Маршбанкс все спорилось, она всюду поспевала, не боялась самой грязной работы, была приветлива, да еще и оказалась певуньей! Госпожа Маргерит решила оставить Марш, а для этого следовало рассказать о девушке герцогу, чтоб тот назначил жалованье новой служанке.

– Скажи, не она ли пела сегодня утром? Такой нежный голосок…

Промолчать бы доброй женщине, да та, не подумав, и брякни:

– Вы правы, ваша милость, поет, как соловушка.

– Отлично! Приведи ее ко мне, я хочу, чтобы она пела для меня. Да поживее!..

И вот Маршбанкс предстала перед Теодором.

– Сними плащ, – велел герцог.

Девушка повиновалась – и Тед застыл. Марш была настолько красива, что это казалось невероятным. Фигура – образец совершенства, черты лица – тонки и правильны. Глаза – сияющие черные каменья, ночи, полные зарниц… Пушистый бархат крылатых ресниц, горделивый разлет бровей, нежность алых губ, волны блестящих черных волос, льющиеся по плечам. Лицо в их мраке светилось, подобно луне. О, Маршбанкс не только не уступала герцогу красотой, она превосходила его!

Теодор сладенько улыбнулся.

– Садитесь, сударыня.

– Как?.. В вашем присутствии, ваша све…

– Глупые церемонии! Как я могу допустить, чтобы моя гостья…

– Но я только ваша служанка. Конечно, если вы пожелаете, чтобы я ею стала.

– Нет, никогда! Служанкой! Вы? Возмутительно! Таким красивым ручкам нельзя скоблить сковородки. Нет, я приглашаю вас стать моей гостьей… Садитесь!

Маршбанкс повиновалась. Теодор сел в кресло напротив нее.

– Значит, вы приняли мое приглашение? – мягко спросил он.

– Я… не знаю…

– Сударыня, вы боитесь меня?.. – удивленно поднял брови Тед.

– Нет; но удобно ли принять ваше приглашение?..

– Вот что вас беспокоит? Отчего же неудобно? Ну же, Марш! Вы хотите увидеть своего герцога на коленях?

– Что вы, разве я смею?.. Я… Милорд, если вы так настаиваете… – она терялась, ища слова.

– Я настаиваю… – проникновенно ответил герцог, беря девушку за руку и пристально глядя ей в глаза. – Очень.

– Я подчиняюсь, милорд.

– Теодор.