Фиктивный отбор

Какой стыд! На виду у всех!

— Леди Ирда Фьеррэй! — услышала резкий голос советника.

Я неловко присела и, все так же глядя в пол, вернулась на свое место в ряду амари, бесконечно благодарная советнику за то, что он представил следующую девушку.

— Ты только посмотри на дочь кузнеца, — тут же, будто я никуда и не уходила, насмешливо сказала Марджи, — да она размером ладони может посоперничать с самим альфой. Что ж, с такой супругой можно прилично сэкономить на ковке доспехов.

Быстро смахнув с глаз слезинки, я подняла голову, но посмотрела вовсе не туда, куда велела Марджи, а на советника.

Знакомство продолжилось. Амари выходили одна за другой, шелестя платьями. Подданные альфы шептались, я даже услышала, как делаются ставки на победу той или иной девушки.

Последней альфе была представлена Марджи. Она откровенно кокетничала с альфой, чем вызывала явное неудовольствие его фаворитки. Вернувшись к амари, раскрасневшаяся Марджи шепнула мне:

— Если альфа не пригласит меня на танец первой, клянусь лунным светом, я очень удивлюсь!

— Мечтай больше, — язвительно протянула Делла.

Вперед вышел распорядитель вечера и стукнул об пол жезлом, призывая тишину, после чего альфа, поднявшись с трона, громко произнес:

— Я благодарю Богиню за то, что послала мне свое благословение…

— В третий раз, — шепнул чей-то голос из толпы придворных.

— Бедняжки! — отозвался другой.

— …благодарю амари за знакомство, — продолжал альфа, посмотрев на нас и чуть склонив голову.

Распорядитель четыре раза стукнул жезлом об пол, будто подтверждая слова альфы, и тут же зал наполнился звуками чудесной музыки.

Часть придворных распалась на танцующие пары, другие устремились к расставленным у стен столам с угощениями, остальные принялись самозабвенно сплетничать, делая ставки на то, кого альфа пригласит на танец первой.

— Ставлю на леди Фиону!

— Нет, на леди Марджи!

— Ну что вы, право слово, конечно же, это будет леди Юстина!

— Слышала? Мое имя звучит чаще! — поддела Марджи Делла.

— Ну и что, — дернула та плечиком, — главное, что победа в итоге будет за мной.

— Разве вы не боитесь? — вырвалось у меня.

— Альфу? — одновременно спросили девушки.

— Это же метка смертницы, — потерла я запястье. — Вы не хуже меня знаете, что это значит.

Марджи хмыкнула, а Делла, поморщившись, тихо проговорила:

— Я боюсь лишь одного — проиграть.