Король-под-Горою

Тиура замерла, озадаченно глядя на него, а потом выдохнула:

-Ты ведь не хульдман, - голос охрип от утренней прохлады.

Он поправил выбившуюся из хвоста прядь волос, убирая ее за ухо. Не заостренное. Человеческое.

-Увы.

-Тогда кто ты? Почему тебе подвластны чары Сокрытого народа?

По губам юноши скользнула кривая усмешка:

-Я - питомец Великой Холды. Ее любимая домашняя зверушка, - в его голосе звучала горькая ирония.

Лишь сейчас она заметила выглядывающее из-под ворота рубахи тавро на шее у незнакомца.

Тиура замерла и с губ ее сорвалось всего одно слово:

-Подменыш…

Смертный может по-разному попасть в холмы. Может стать дичью во время зимней охоты Великой Холды – и проживет ровно столько времени, сколько нужно на то, чтоб гончая Аннуна вцепилась ему в глотку. Может оказаться прислугой - одурманенной, не ведающей своего имени, не помнящей своих родных.

А еще Сокрытый Народ иногда похищает приглянувшихся им красивых младенцев, подменяя их на детей тех, кто совершил преступление. Страшное наказание – видеть, что за твою ошибку расплачиваешься не только ты, но и твое дитя, которому никогда не суждено вернуться в холмы и за водопады. Ужасная кара – знать, что в холмах растет другой ребенок: кружится на балах Сокрытого Народа, служит в свите Великой Холды, учится чарам, что никогда не будут подвластны тому, в чьих жилах течет твоя кровь.

Юноша хмыкнул и чуть склонил голову, соглашаясь:

-Можешь звать меня Арленом. Этого достаточно.

-И чем обязана помощи? – сухо поинтересовалась Тиура. За прошедшие два месяца она уже уяснила, что никто из живущих под холмами не придет на выручку просто так.

Он, вместо ответа, лишь головой мотнул, указывая на уже наполовину вышедшее из-за горизонта солнце:

-Поспеши. У тебя очень мало времени, - и, отступив на шаг, истаял в ведьмином кругу.

Тиура тихонько ругнулась и поспешила следом за ним, в холмы.

***

В покои Великой Холды Тиура шла, как на эшафот. Пусть Колесо Года уже почти повернуло на лето, но время правления Зимней Королевы еще не истекло, а значит, она еще оставалась полноправной властительницей Сокрытого Народа. Пройдет Остара, и Король-под-Горою вступит в свои права, но будет это лишь после того, как в холмах состоится Весенний бал.