Госпожа леса

— Тот юноша, на которого тебе указали сестры, должен прийти по доброй воле, — напутствовал дед Мальгер, стоя близ входа в сруб Элинэи.

Солнце уже поднималось над лесом и озаряло верхушки деревьев и укрытую снегом землю. Белый покров под его лучами переливался радужным огнем. День обещался стать чудесным. Но Элинэе, как и Мириму Мальгеру, было не до того.

— Это непременное условие. Запомни, Элинэя.

— Я запомню, — обещала девушка.

Чувствовала, что то, что говорит ей дед Мальгер очень важно.

— По доброй воле, — повторил старец и улыбнулся, — и тогда его можно будет спасти.

Ведь ты хочешь этого, верно?

Элинэя кивнула, глядя собеседнику в глаза. В этот раз они снова были человечьими: серо-зелеными, с круглым черным зрачком.

— Пришедший по доброй воле на Гиблую поляну отдается власти сестер, — пояснил Мирим Мальгер, — но мало, кто знает, что это и есть лазейка для спасения.

Элинэя снова закивала, внимательно слушая и запоминая. Она стояла подле деда Мальгера и теребила юбку шерстяного платья озябшими пальчиками, поскольку рукавицы оставила на плетенном коробе в доме.

Там же остался и цветной платок, который девушка повязывала на голову перед выходом.

— Я только одного в толк не возьму, — честно призналась Элинэя, — как мне уговорить незнакомца по доброй воле прийти на Гиблую поляну и сдаться ведьмам?

Она вопрошающе посмотрела на деда Мальгера.

— Кто в здравом уме пойдет на такое? — задала она справедливый вопрос.

Мирим Мальгер только пожал плечами.

— Всякое может статься, Элинэя, — уклончиво ответил он.

Ведунья горько усмехнулась.

— Всякое, говорите… Вот, если б ведьмы разрешили мне к чарам прибегнуть.

— А вот здесь ты не права, Элинэя. Мои сестры, сами того не ведая, оказали тебе неоценимую услугу. Привести того юношу под действием чар, или по доброй воле — разное! И в нашем деле самое важное.

— Но едва ли выполнимое.

Дед Мальгер ободряюще улыбнулся.

— Ты должна верить в себя и свои силы. У тебя непременно получится.

Ей захотелось возразить ему. Она не была настолько уверена в успехе задуманного.

Отыскать незнакомого ей юношу, уговорить прийти на Гиблую поляну и попытаться спасти и его, и маленькую девочку. Как все это свершить, заранее зная, что против нее и могущественные ведьмы, и нечисть заколдованного леса?

— Ты не одна, — будто прочитав ее мысли, заметил дед Мальгер, — и Реген, и я поможем тебе, Элинэя. Пока присмотрим за девочкой, а там, как вернешься…

Он не договорил. Волк, спавший прямо на снегу, пробудился.