Госпожа леса

— Я уйду только вместе с девочкой, — упрямо заявила она.

— Тебе не отдадут ее так просто, — тут же отозвался дед Мальгер.

— Наш братец говорит правду, — напомнила о себе ведьма со скрипучим голосом, — хочешь забрать ребенка — забирай. Но взамен пообещай выполнить для нас одну услугу.

— Услуги, которые вы всегда требовали, — вмешался Мальгер, — были невыполнимы.

— На этот раз ничего сложного, — тут же заверила одна из сестер, — всего-то: привести в наш дом одного юношу.

У Элинэи чуть сердце не оборвалось. Она догадывалась, чем могло закончиться для этого юноши подобное путешествие.

— А если я откажусь? — не своим голосом спросила Элинэя.

В этот миг Мирим Мальгер посмотрел на нее с жалостью и сочувствием.

— Откажешься, и девочка останется у нас, — ответила первая ведьма, — правда, обещать тебе оставить ее в живых мы не можем. Видишь ли, из-за твоей сердобольности давно никто из смертных не оставался в нашем лесу, а нечисть-то изголодалась.

Элинэей овладел первобытный дикий страх. Сама мысль о выборе холодила кровь и вынуждала останавливаться сердце.

— А если я предложу себя вместо нее? — указала она дрожащей рукой на сидящую на ступенях девочку.

— Нет, — отрезала ведьма, — приведешь юношу, на которого мы укажем, и сиротка уйдет с тобой. Хоть сегодня.

Элинэя судорожно вздохнула и закрыла глаза. Прежде ей не доводилось сталкиваться с ведьмами Гиблой поляны и заключать с ними сделки. До этого она лишь раз обратилась за помощью к Сверестеню, а тот взамен потребовал с нее слово и вот решил напомнить о нем в неподходящий момент.

Противно насмехаясь и потирая зеленые ручонки, нечистый дух произнес:

— С одним условием, Элинэя.

От звука его голоса, ударившего по ней, будто розгой, она вздрогнула и открыла глаза.

— Чтобы все было честно, ты не станешь прибегать к помощи ведуньства. Ты ведь не забыла, что обещала мне услугу? Так вот, юношу не смей зачаровывать!

Элинэя от переполнявших ее эмоций, страха и тревог, дернулась в его сторону и зашипела:

— Чтобы все было честно, говоришь?! А сам ты честно поступил? Девочку, поди, неспроста завел на Гиблую поляну?

— Ты смотри какая обиженная, — скривился Сверестень, будто его и в самом деле задели слова Элинэи.

— Сделаешь так, как мы скажем, и девочка уйдет с тобой. А попытаешься нас обмануть, так сиротка сама к нам вернется, — предупредили ведьмы.

— Я даю вам свое слово, — ответила Элинэя и в этот момент смотрела на ребенка.