Госпожа леса

— Неужто братец пожаловал? — приторно-медовым голосом заговорила первая ведьма.

Мирим Мальгер от ее слов противно поморщился.

— Никак вспомнил про родню, — захихикала вторая, та, что с тонким писклявым голосом.

Элинэя от удивления чуть не подскочила на месте. Покосилась на деда Мальгера, которого всю свою сознательную жизнь знала не иначе, как мудрого старца и любителя горячего меда. Он ведь родом из деревни? По крайней мере, так говорили те, кто родился в Яблоневом саду и прожил там долгую жизнь. Та же старуха Ингерилья уверяла в том, что дед Мальгер всегда жил в деревне.

— Что-то ты припозднился, братец.

— А мне кажется, что вовремя, — ответил Мальгер и ближе подступил к Элинэе и Волку.

Последний, что удивительно, совсем не рычал, не признавая в госте угрозу. А вот ведьмы, если и говорили правду о родстве с Мальгером, появляться все равно не спешили. Хоть Элинэя и явственно ощущала присутствие трех женщин. Казалось, они где-то рядом и в то же время далеко, будто не на этой поляне. И как такое возможно?

— Зачем бы не пожаловал, — грубо оборвала его первая сестра — та, что со скрипучим голосом, — уже поздно.

— Я пришел за Элинэей, — твердо ответил Мальгер и вышел вперед, загораживая девушку своей черной тенью.

— Поглядите-ка, сестрицы, защитник нашелся, — продолжила первая, с трудом скрывая свое раздражение, — а ты спроси у нее, нужно ли ей твое заступничество? Захочет ли она с тобой пойти?

— Вот-вот, — вновь противно захихикала вторая.

От ее голоса у Элинэи даже мурашки побежали по спине.

— Ее никто не звал. Она сама пришла, по доброй воле.

И только теперь дед Мальгер посмотрел на играющего на ступенях ребенка. Сразу обо всем догадался. Покачал головой и оглянулся на Элинэю. И во взгляде его было нечто такое, что заставило сердце ведуньи сжаться от страха. То была безысходность.

— Ребенком, значит, заманили?

— Девочка наша, — тут же поспешила сообщить третья ведьма.

— И сам вижу, — кивнул Мирим Мальгер на ступени, в которых по-прежнему копошились черви и росли жуткого вида грибы.

Девочка по-прежнему играла спокойно и не обращала внимание на то, что происходило кругом. Казалось, ее не пугали ни нечисть, ни темный лес, ни огромный серый волк, который появился здесь вместе с Элинэей. Другой ребенок, наверное, заплакал бы и испугался, а эта девочка сидела и играла тихонько. И только тогда Элинэя догадалась, что здесь не обошлось без колдовства. А потому повнимательней присмотрелась к игрушке-свистульке и ощутила сильные чары. Злые чары.