Просто фанатка

Первые слухи о том, что вокруг академии рыщет королева червей появились спустя несколько дней после случившегося. Студент ли, профессор или один из многочисленных служащих академии — доподлинно неизвестно, кто именно углядел первым — заметил на синевшим во мраке снегу мечущуюся вокруг замка тень.

Стоило дыму слухов окутать классные комнаты, как отыскались добровольцы, пожелавшие лично удостовериться в их подлинности. Покидать здание ночью строжайше запрещалось, но студентам удавалось добраться до окон кабинетов, откуда разбитые аллеи просматривались, как на ладони.

Они-то и подтвердили, что в сумраке действительно завелась тень.

Её отчётливо видели многие, перешептываясь о том, как она неслышно скользит вдоль тропинок, кружит вокруг заметённых клумб, ныряет за статуи, украшающие развилки — и вдруг исчезает, растворяясь во тьме.

Обладавшие большим запасом терпения утверждали, что она никуда не девается. Просто замирает, сливаясь с темнотой, и стоит, не шевелится. Даже ветер не колышет её одежд.

Потом, словно очнувшись, несётся дальше, паря над землёй.

Одни говорили, что она поджидает свою жертву и потому только ненормальный решился бы покинуть стены академии в ночное время, даже имей он такую возможность. Другие утверждали, что она потеряла нечто ценное, пролетая в ступе ночью над острыми крышами башен; она могла зацепиться и выронить сокровище, которое пытается теперь отыскать. Третьи настаивали, что занималась она не иначе как тем, что плела колдовство, желая собрать магию студентов.

Или, может, задумала заманить их самих в расставленные сети, да похитить, чтобы сварить и съесть на шабаше в полнолуние. Четвёртые клялись, что никакая это не королева червей, а неупокоенное умертвие, покинувшее собственную могилу. Должно быть, где-то неподалёку размыло паводком кости, вот оно и возникло из ниоткуда.

Впрочем, это не охлаждало стараний студентов раскрыть тёмные тайны, и потому все они скопом вытаптывали остатки снега в поисках доказательств любой из существующих теорий, пока на улице было светло.

Устав от гудевших вокруг глупостей, безлунной ночью я выскользнул наружу. Подземелья скрывали многочисленные лазы, и я всего лишь воспользовался одним из тех, что мы отыскали с Мартой ранее.

Вокруг было тихо и темно, только мерцавшие сквозь рваное покрывало облаков звёзды тянули по земле тусклые лужи света. В густом сумраке было бы сложно что-нибудь разобрать даже из ближайших окон.